《修罗之爱（湘君怨修订版）》


 乳糖狮子，白兔饺子

    很多年后，萧湘胸口中箭，一跃而下万丈悬崖，狼烟扑面，咦？怎么有些熟悉？啊，像儿时除夕花炮的气味。嘭！入水的炸响，和爆竹声如此相似——
    彼时，鞭炮震得桌子、茶杯、碗盘跳动，侍从盈盈伸手按住震荡的八仙细瓷碟子，十岁的萧湘扯住他的衣袖，喜滋滋说：“哥哥，吃芝麻滚子！”他是家生子，还是萧老太君看重的一等侍从，因而萧湘平日都叫他哥哥。
    他年长两三岁，稳重懂事，说：“我不爱吃甜的。二小姐该出门了。”命小丫头替她洗脸梳头，自己拣出压金彩绣紫绫袄子替她穿上。谁知这孩子个子窜得快，又比以前壮实，原本合身的袄子有些窄小，勉强穿上后，盈盈正披上斗篷，袄子的纽扣崩开，掉在地上。
    他捡起扣子，心中犯难，小姐们赴宴都要穿这套衣衫，想要替换，翻了衣橱，尽是半新不旧的衣裳，他懊悔自己成天忙着给老太君房里和大房裁剪衣裳，竟忘了主子的事情。传扬出去，还不知众人背后怎么嚼舌头自己攀高枝，恐怕家里的名声也要连累了。
    门外响起爆竹声，盈盈心一横，穿针引线，捏着鎏金衣扣，扯直了衣襟要缝补。除夕忌讳动针线，但他顾不得了。萧湘是女子，不懂这个禁忌，看哥哥脸色都变了，笑着宽他的心：“放心，我不说出去。”
    她不说还好，一开口，盈盈心底一凉，这又犯了更大的忌讳——缝补身上的衣服，穿衣的人说话，日后会被人冤枉做贼。他心慌意乱，又是惊讶，又是惭愧，一滴眼泪落在手背上。
    萧湘以为他不信，赌咒发誓：“你别哭，我若说出去，天打五雷轰。”
    “别说话！”他打断她，稳了稳心神，飞针走线，钉好扣子，扭过脸去拭泪。
    她本来想问个究竟，小丫头进来说老太君催促，拉走她。
    盈盈七上八下，拿着熨斗，熨烫元宵走百病的白绫袄和蓝缎裙，魂不守舍，三不五时向门口张望。
    快到子时，萧湘急急促促回房，高举黄澄澄乳糖狮子，笑呵呵塞给他：“你不吃甜的，拿这个玩罢。”她碰到他热乎乎的玉指，蓦地羞涩抽回来，掀开帘子往里走，同娘亲萧琼说话解闷。
    她前脚进屋，身后有人嗔怪：“二小姐怎么不等人？”母女俩看到是老太君侍从燕燕，请他吃茶。
    燕燕放下提盒，抿嘴笑道：“我拿了一路，怎么赏我？”萧湘解下海棠玉佩，他抢过来，笑呵呵说：“我打个蝴蝶络子，十五你戴出去好看。”
    萧琼看女儿懵懵懂懂，帮她婉言感谢，客客气气送人出去。
    清明，上房赏下糯米饼子，印着红彤彤的福、喜、寿。萧湘夹寿字饼给母亲吃，招呼盈盈：“哥哥也吃。”他摆手不肯吃。萧琼对女儿说：“你哥哥守家里规矩，算了罢。我吃多了不舒服，你自个吃。”
    萧湘想了想，拨在小碟子里，放在父亲牌位跟前：“给爹爹吃。”萧琼苦笑一下，终是没说什么，由她去了。
    到了端午，萧湘进门，燕燕陪母亲闲坐，叽里呱啦，盈盈坐在一角，默默无语，低头缝补衣裳。她东张西望，瞥见桌上趴着黑毛大蜘蛛，呀了一声，逗得燕燕前仰后合。她仔细看去，不是真的虫子，是个绣着蜘蛛的荷包。
    燕燕叉手说：“往日你只看别个针线好，我就不信，我比谁差，你看看，这个真不真？”
    萧湘心想，真是真，就是真吓人，走向盈盈，要逗他说话。萧琼知道女儿心事，奈何落花有意，流水无情，打发盈盈去上房拿艾草和香囊。
    盈盈来到上房院子，窥见小姐们拜见萧老太君。大小姐搂住老太君胳膊巧笑嫣然，活泼泼，俏生生，宛如玉人儿。二小姐萧湘矮了一头，低头不语，羞答答，怯生生，浑似面人儿。他暗中觑见，心意更加笃定。
    发小宜春在廊下招手叫他，拉到一边：“哥哥留步，有事烦你。”他如今在大房当差。
    盈盈由他挽着手臂进了屋子。宜春神神秘秘关上门，笑说：“我有好事叫哥哥，怕他们眼红，才扯了个谎。”他端出白兔饺子，塞给盈盈筷子。
    盈盈接过来：“你不敢吃独食，拉我下水？”
    宜春捂嘴笑：“我是沾了哥哥的光。实话说吧，是大小姐赏你的。”
    盈盈一怔，脸色微红：“胡扯，我在二房，大小姐怎么无故赏我？”
    宜春说：“哥哥家的藕糖好吃，上次拿来，大小姐爱得不行。”
    盈盈斜乜他，轻打他的腮：“自己贪嘴，非拿主子做幌子。”
    宜春笑嘻嘻赌咒发誓：“谁骗你？去年送你家的荔枝干，是小姐亲自赏的，你问薛大娘去。”
    盈盈一语不发，脸上发热，又是羞怯，又是甜蜜，心想自己姻缘十有八九落在萧家。只恨有人背后挑唆，将他派去二房服侍，他不敢表露心意，每每黯然神伤，幸好冥冥中自有缘分，那人竟也对自己投桃报李。
    盈盈由此更加谨言慎行，近身之事交给小丫鬟去办，同萧湘不假辞色。她年少无知，只当他持重，暗暗把一段痴心深藏胸中。

 致命羊羹

    年关将近，萧家忽然来了贵客，上上下下战战兢兢。厨子熬了羊羹，分到各房。两小碗羊羹冒着浓浓的香味，萧琼都给女儿吃，看她吃得高兴，踌躇半晌，叮嘱：“阿湘，见到贵客不要乱看乱说。人家不叫你，不要靠近。记住了吗？”
    萧湘懂事地点头，吃完了羊羹，仆人收走碗筷，回到大房复命。
    房中灯烛辉煌，下人满满当当。大小姐萧玉露捧着羊羹，嫣然一笑：“盈盈也来吃。”盈盈忖度自己是来服侍的，连忙婉言拒绝。萧玉露舀了一勺，亲自喂到嘴边，他面色绯红，就着手浅浅尝一口。萧玉露的父亲咳嗽一声，低声说：“淘气。”萧玉露坐下来，又回头冲着盈盈暗送秋波，他含羞低头。
    待大人谈话，萧玉露偷偷起身，扯住盈盈的衣袖，两个人手拉手跑到后院，薄雪宛若晶莹糖霜。明月梅花，呵气成霜，少年心热，不觉寒冷。
    盈盈羞怯说：“咱们背着人跑出来，算什么呢？”萧玉露侧着脸，笑说：“她们忙她们的，我俩自自在在说话不好么？”她拉他到身边，他半推半就，挨着她，慢慢并肩落座。
    盈盈说到贵客身上的丝绦，艳羡不已：“这是宫里式样，我问爹爹，他也认不全。”萧玉露起了心思：“我弄来给你细瞧。”“别，你别去。”他唬了一跳，出声阻拦。她促狭道：“人家有一箱子，多一条少一条怎地？我拿来，你答应我一件事。”盈盈蓦地羞涩，绞着手指，再不劝了。
    萧玉露打听到家人在招待客人，躲在厢房外头，放下怀中小猫，推着它跑进去，一会儿，守门的婢女出来驱赶猫儿。萧玉露钻进房内，翻开箱子，挑了一条闪闪发光的玉绦环，卷在手中，翻窗溜走。
    她将宫绦压在枕头下，清晨摸到妹妹萧湘的院子里，吩咐：“悄悄儿送给盈盈，知不知道？”
    萧湘渐渐看出两人柔情蜜意，闷闷不乐，低头不应。萧玉露拧她的胳膊说：“他收到了肯定高兴，你不想教他开心？”萧湘犹犹豫豫收在袖子里，垂头丧气回屋，愣愣独坐。
    门外喧哗，管家和一干仆人冲进来，她惊问：“怎么啦？”管家脸色严峻道：“府里丢了要紧物件，小的奉命寻找。”萧湘慌忙进去找母亲，怯怯依偎她：“娘！”萧琼搂着女儿问：“这几日严阵以待，如何丢了？想是放错地方。”
    管家微微冷笑：“您说的是。外人进不来，说不准家贼难防。二小姐昨夜去了哪儿？”萧湘哆哆嗦嗦：“我、我在屋里睡觉。”管家突然上前抓住她的手，从袖中抽出丝绦，问：“小姐不出门，这宫绦如何跑到你手上？”萧湘浑身发抖，直说：“不是我，不是我！”
    管家带着萧琼母女来到正房。萧老太君看人赃并获，脸色大变，啐道：“眼皮子浅的东西！你要害死全家了！”萧湘双腿发抖，哭道：“不是我，是大姐姐给我的。”老太君严厉望向大孙女，萧玉露立刻说：“我不知道！”
    萧湘泪水涟涟，抽抽噎噎说：“我一直在房里睡觉，不是我，不是我。”萧琼心痛万分，抱住女儿流泪道：“娘，阿湘向来老实……”萧玉露的父亲钱氏打断：“二妹的意思是我们冤枉孩子了？你亲眼看她没出门？”萧琼身子不好，担心病气过给女儿，母女不在一处歇息，纵然爱女心切，也没法作证。
    老太君沉吟，命令：“叫盈盈。”盈盈进屋，钱氏问：“你昨晚看没看见二小姐出门？”他踌躇道：“我平日守在外间，有事喊丫头进去。”钱氏笑说：“是了，一年大，二年小，你也不便贴身服侍。”
    老太君盯着病弱的次女和二孙女，无奈道：“丢的是御赐之物，非同小可。不管你拿的，还是猫儿狗儿叼到你手上，也不应私藏，自去祠堂跪着悔过。”

 乳燕离巢

    老太君让萧湘跪祠堂，婆子拖她去受罚。萧琼哭诉：“冰天雪地，小孩子身子单薄，哪里撑得住？”老太君屏退旁人，对萧琼哽咽：“你我都知来者不善，阿湘难逃一劫。”萧琼当年和一位落难公子成亲，那人在她分娩前不告而别。后来时来运转，嫁入侯门，忌惮头婚落人口实，让同为诰命的弟弟来萧家斩草除根。
    萧琼哭道：“我不指望他认下骨肉，难不成一条活路也不愿给我们留？”老太君喝道：“住嘴！你想让全家被这孽障害死么？”萧琼收起眼泪，平静下来：“我晓得娘有难处，都怪我以前有眼无珠。让我陪阿湘去吧，”
    她来到祠堂，萧湘可怜巴巴问：“娘怎么来了？”萧琼看她冻得脸都青了，强忍眼泪，脱下棉袄裹住她：“娘来陪你，咱娘俩做伴。”萧湘跪不住，瑟瑟发抖，钻进亲娘怀里，不知是冻的，还是困了，竟是睡过去。
    门悄悄推开，燕燕弯腰捧着火盆，挪到跟前，鼻子一酸，哽住了，好一会儿才说：“怎会这样？”萧琼低声说：“好孩子，你有心了，快回去，不要叫人看见。”
    她们没留意到门口萧玉露探头舒脑，望见姨妈和妹妹受罚，又痛又悔，飞跑到祖母房中，抱住膝盖叫嚷：“婆婆，我该死！是我拿了东西。”老太公惊问：“你疯了，好端端去偷人家的东西？”萧玉露哭诉：“我看那带子漂亮，想借来玩两日。”
    老太君面沉如水，说：“不准说出去。你姨妈和妹妹……命该如此。”她命令侍从送萧玉露回房，严加看守。
    次日清晨，萧湘烧得如同火炭，萧琼用冰凉的手抱住女儿，挣扎去喊人。阖家乱作一团，百忙之中，冷面冷口的官差进来，冲着老太君说：“贡品失窃，非同小可，老太君深明大义，将姐儿交出来吧。”
    老太君迟疑道：“唉，昨日已经罚过……”萧琼打断：“事关王法，母亲不必说了。都是我的罪孽，没养好自己孩儿，理应治我的罪。”她忽地掏出匕首，一抹脖子，萧湘爬过去扑在母亲身上，大声叫娘。萧玉露赶紧用衣袖按住伤口，喊道：“来人啊，救命！”
    老太君声音发颤，含悲忍痛道：“烦请各位回去转告贵人，得饶人处且饶人。”官差见差点闹出人命，悻悻而去。
    萧家求医问药，千辛万苦将萧琼从鬼门关拉回来，刀伤过深，伤了咽喉，再也不能说话，更加孱弱。萧湘也病了一月。老太君叫回大女儿萧莹商量对策，萧莹道：“把阿湘送走吧，留在家里，躲得过初一，躲不过十五。”
    老太君点头：“我正有此意。旧年我家同琴剑山庄定亲，庄主姓楚有些声望，能庇护这孩子。”萧莹为难：“不晓得人家愿不愿意认下这门亲事。”老太君叹气：“留得青山在，不愁没柴烧。我们将婚书装在密函里，不让阿湘知道，就说送她去借住几年。楚家莫说让她入赘，就是当下人，也得忍了。”
    萧莹拿着信，先去看妹子，转告母亲安排，萧琼目光不舍，仍是点头。萧莹让燕燕叫来萧湘，将去楚家的事说了，她答应下来，又哭了一场，勾得屋里的人上上下下落泪。
    离别的日子，盈盈打包衣裳，默默递给萧湘，垂首站在萧玉露身后。燕燕双目红肿，塞给她壁虎荷包，里头的碎银都是他攒下的体己，抽抽噎噎嘱咐：“穷家富路，别委屈自己。”萧湘收下，说：“以后还你。”燕燕伤心，又怕说出不吉利的话咒她，一味抹眼泪。
    萧湘走到大姐跟前：“姐姐帮我照顾娘。”萧玉露含泪说：“放心，家里有我们呢。”萧湘一步三回头，上了船，家人渐渐远去，融进渺渺一线。

 少年

    萧湘的到来激起琴剑山庄轩然大波。
    接到书信后，庄主楚无为好不烦恼，爱子楚若云勃然大怒，闹道：“什么阿猫阿狗，跑来就说是我妻主？”长姐楚真劝道：“人文文静静，没什么不好。”她寻思来个温柔小姑娘配跋扈的弟弟蛮合适。
    楚若云指着姐姐鼻子骂道：“要相貌没相貌，要武功没武功，都不够格当我家三等侍从，你要我嫁这种货色？”楚无为摊手：“你不乐意，替我想想怎么办，我总不能撵走人家。”楚若云没料到母亲无为而治，咬着唇，重重摔门离去。
    楚真伸头看到弟弟真真气走了，嘀嘀咕咕：“他生什么气呢？也不过家世和模样好些，性子、下厨、针线样样拿不出手。送他去和人家学，只顾贪吃，胖了五斤，灰溜溜回家。”楚无为瞥了女儿一眼，叹道：“可不是。”
    晚饭后，楚若云火急火燎闯入母亲房中，说：“要么让她拜我为师，要么当我家下人。娘还要我嫁，让她问问我的剑答应不答应！”楚无为目瞪口呆，喊来女儿商议，楚真赔笑：“你们俩试试，没准日久生情。”楚若云恶狠狠抽出佩剑，劈开桌子，堵住母亲和姐姐的嘴。
    过了两日，楚庄主同萧湘说了拜师学艺这事，她应承下来。楚家哪里好意思办拜师礼，胡乱拨了个山头让他们玩师徒游戏。
    楚若云剑术好，但性急如火，一言不合便喋喋不休。萧湘真要请教，他又爱答不理，动不动罚她，见这女孩子温顺，越发颐指气使。
    萧湘帮楚若云送信，走在山路上，看到泼皮勒索无辜少年，拔刀相助，被人揍了好几拳。她不肯求饶，屡败屡战，那些人不欲纠缠，骂骂咧咧去了。
    少年关切道：“姑娘，你受伤了！”他用干净白绢仔细包扎伤口，请她到家里上药。他笑说：“我叫贺青琅，前几天搬来。”
    少年看这女孩儿手持宝剑，却温柔和气，油然而生好感。她也望见少年斯文清秀，谈吐不俗，不禁有些局促。
    萧湘接过热茶，喝了半杯，问：“你家人怎不陪你？附近有些坏人。”青琅黯然答道：“身边只有老仆，他要料理家务，没法跟我外出。”她不忍说：“我经常出门，要是同路，一起走吧，总比一个人强。”
    青琅赶忙谢她，她不好意思理了理白绢：“恐怕洗不干净了，下次买新的赔你。”他笑说：“你救我才受伤，怎好让你破费？再说这不值什么，是我自己织的。”“你织得这样好？”她很惊讶。
    青琅笑吟吟推开门，让她看织布机，说：“我家里男儿从小学织布。父亲生前还会织锦缎，上贡到京城。我天资最差，正君前些日子都教弟弟织花罗了。”
    “不要紧，你在这一片是手艺最好的，以后一定越来越棒。”她安慰他。他也夸赞：“我也觉得你是这里最善良勇敢的女孩子，一定会当上大将军。”萧湘之前觉得盈盈俊俏，青琅比他还要秀气，那样可亲，说的话让心里暖洋洋的。
    她督促自己尽快练好武功，保护朋友，闻鸡起舞，节日也不休息。楚若云乐得她不纠缠自己，他可不想和劳什子未婚妻出双入对，惹人闲话。
    清明时节，楚若云去走亲戚，萧湘不知道，他的晚饭剩下来，由她拎回厨房。炊烟袅袅，草色青青柳色黄，她不忙着赶路，在河边练剑。
    “你身法对了，但出招太急。”戴面具的黑衣少侠飞落树梢，亮出佩剑，舞了几招，正是她温习的剑法。她看少年姿势婉若游龙，大开大合，心悦诚服，连连称是，惭愧道：“我太笨了，学不好，难怪师父骂我。”
    少年轻笑：“你不笨，只是你师父将你当成他来教了。大家学的剑诀一样，但也要看各自的路数来练，就是烧饼，有甜的，有咸的，不好尊哪个味道是正宗。有吃的么？”
    萧湘不料他忽然拐到吃食上头，呆了一下，说：“还有师父没动的饭，不嫌弃的话，你吃罢。”少年欣然享用，说：“你每天悄悄来找我，我教你剑法。”

 情定青琅

    萧湘得神秘少年点拨，勤学苦练，武功突飞猛进，切磋有来有回。傍晚，她来到河边，他坐在大青石上，欣赏落日，感慨道：“我喜欢夕阳，它不像正午的日头那样不可直视。”“是吗？这会儿老天像一口大锅，在炒糖色。”她也研究起来。
    他忍俊不禁，又说：“我要离开了。雏凤清于老凤声，说不定再过几年，我们难分伯仲。”她得到他的夸赞，腼腆地笑，送给他鼓鼓囊囊的纸包：“谢谢你。刚出锅的栗子，路上吃吧。”
    他接过来，抱着长剑，眨了眨眼，笑问：“你从不好奇我的长相？”萧湘摇头，她说不出什么道理，只是将他蒙面当成自然而然。
    少年喟叹：“听过桓伊吹笛的故事么？王子猷遇上大将军桓伊，让人传话，请他吹奏一曲，桓伊吹完笛子，双方不直接说一句话，分道扬镳。”
    不久，琴剑山庄考察武功，萧湘令所有人刮目相看。
    楚真劝楚若云：“你也不讨厌人家，何不答应这门婚事？母亲说服她入赘，你长久住在家里，岂不两全其美？”楚若云不悦道：“我不要！我不信配不上一个好的。”楚庄主埋怨：“一年过一年，就算王孙公子，十六也该出阁了。你算算日子，还剩多少？”楚若云嗤笑：“我不嫁，要绑我见官？”楚真打圆场：“算了，算了，船到桥头自然直。”
    萧湘全然不知婚约一事，一心一意练剑，有空给娘寄信，陪青琅下山。她对终身大事糊涂，青琅却上心，他年满十六，母亲淡漠，父亲去世，不得不自己筹谋。
    十六岁生日，他郑重拜过床神，萧湘捧着祭拜的香炉，一块儿走到河边，扔到桥下，听噗通一声响。他先是笑，然后叹了口气。她问：“你怎么啦？有什么心事？”他欲说还羞，改口：“我想买些丝线，做件衣衫为母亲贺寿。”
    萧湘爽快说：“我陪你，咱俩买些香料。你不是想做香囊么？”青琅轻笑：“我的事，你总是放在心上，我该怎么谢你呢。”她乐呵呵说：“客气什么呀，你还帮我和娘亲做手套呢。”
    他们满载而归，在山路上遇到关卡，官兵指榜文喝止：“皇上来此祭天，闲杂人等不能入内。”两人好说歹说通过盘查，然而青琅的包裹被官兵丢到山下。她俩两手空空，垂头丧气归家。
    分别后，青琅对着孤灯独自垂泪，不知不觉坐到天亮。老仆敲门，说萧姑娘来找。他收起难过脸色，勉强去相见，她捧出包袱，笑说：“你看看少了什么？”身子晃了一下，哎哟扶住膝盖。
    青琅随手一放包袱，忧心问：“扭了脚？”她苦着脸说：“嗯，扶我一把。”他非要背她进屋，寻出药膏敷上，内疚说：“怪我不好，连累你了。”她笑说：“和你有什么关系？都怪路滑，绊了我一跤。”
    青琅目不转睛注视她，问：“一个包袱，值得冒险去找？”萧湘说：“哈，朋友一场。我能帮你，高兴还来不及。你还熬夜帮我和娘亲做了手套呢。”他轻声试探：“若我愿意一辈子替你们做呢？”萧湘大惊失色：“我难道一辈子都雇不起人做衣裳？”他一愣，忍俊不禁，旋即正色说：“我的意思是，你愿不愿意和我成亲，我代你照顾亲人。”
    她想了好一会儿，说：“我家境况不好，我没有爹，娘常年生病，还要靠祖母和姨妈接济。”青琅接口道：“我也没父亲，母亲虽在，你也知道，她自有嫡出骨肉，待我不过如此。我每每想着，一个人孤孤单单，还不如布衣蔬食，一家人其乐融融。我又懂得绣花织布，拿到集市上也能换些银子补贴家用。”
    萧湘本就和他亲近，听他说得诚恳，又是害羞又是欣喜，答应下来。
    她一瘸一拐回到琴剑山庄，楚若云奇道：“你去哪里崴了脚？”她撒谎道：“忙着赶路，一不留神摔了。”他嘲讽：“毛毛躁躁，下回栽跟头把牙也磕掉了！”他姐姐楚真听说萧湘受伤，倒是打算去看一眼，却见清秀少年来探病，心道多一事不如少一事，何必多嘴。装聋作哑，一字不提。

 怅恨久之

    萧湘养好伤，去镇上买青琅爱吃的香糖果子，装在竹篓里，穿过松树林，看到有人以多欺少，围攻一个黑衣人，恰似数只皂雕追紫燕,一群饿虎咬羊羔。
    她定睛一看，黑衣人鹤势螂形，有些熟悉，是暌违三年的蒙面少年。他身手不凡，可惜孤立无援，寸步难行。
    藏好竹篓，她伺机偷袭外围的杀手，撕开缺口。少年不急于逃脱，闪身朝她掷出宝剑，她不假思索接过，仿佛回到以前交手的光景，拔剑出鞘。剑刃如同白虹闪亮，轻盈似秋水，她赞叹，好剑！当即痛快淋漓厮杀，气势如虹，锐不可当。
    少年亦是惊喜，同她双剑合璧，心有灵犀，将一干人杀得落荒而逃。他大步流星向她走来，说：“我以为你忘了我。”萧湘背好竹篓，说：“先生指点过我，我是不会忘记的。”她自有师父，就称呼他是先生。
    “我哪有这么老。没想到莫邪和你这样投缘。”他扬眉一笑。她回过神，以为提醒她还剑，赶紧完璧归赵。他垂眸，欢悦的神色一滞，暗暗咬了咬唇，却问：“你不喜欢它？不想拿着它去闯荡江湖？你随我进京，我把它送给你。”
    萧湘猜想没准是人家的传家宝，说：“太贵重了，我不要。我想回乡照顾母亲，嗯，还有成家。”少年瞥见竹篓里丝线，心知肚明是男子所用，灿若星辰的眼神暗淡，须臾掷地有声说：“好，我不强人所难。你记住我的名字，我叫西陵琇。”
    她点了点头，有些过意不去，想要分他些香糖果子，他摇了摇头，凛然说：“这不属于我。”头也不回离去。
    西陵琇独自练剑，招式分外凌厉。剑尖在桩上刻下入木三分的“萧”字，他又抹去。后方响起脚步声，他杀意顿起，将宝剑掷去。“铮！铮！”两声，长剑飞回，稳稳钉在地上。西陵琇转身，竟然是父亲，大惊失色，敛容行礼。
    父亲冷淡开口：“练到那一招了？”西陵琇惭愧回答：“最后一式鸣佩虚掷，未有寸进。”父亲微微冷笑一下，问：“本宫传你的剑法有何来历？”
    西陵琇小心回答：“传闻父亲先祖偶遇剑仙，有幸得其点拨，由此独创了这套剑法，为感念仙人的恩赐，取名‘临江仙’。嗯——也曾听说这位先人是翻阅《古今水仙录》，从中悟出剑法。”“纸上谈兵，夸夸其谈！”父亲嗤之以鼻。西陵琇赶忙俯首帖耳认错。
    父亲又问：“找到能驾驭莫邪的人了？”“是。但她志不在此。”他迟疑答道。父亲冷笑，道：“人家不领你的情，你不会用恩情绑住她？”他吩咐下去，西陵琇略为迟疑，只得领命而去。
    萧湘别了西陵琇，来到青琅家里享用香糖果子，他笑说：“我在家里的时候，药都是甜的。”“胡说，我娘的药闻着就苦。”她说。青琅碰了碰她的手肘：“梨膏糖是不是甜丝丝的？我家粽子糖，也能润喉，比梨膏糖还讲究，有薄荷味的，玫瑰味的，桂花味的。”
    “光说不练。就知道馋我。”她小声咕哝。“回家给你买呀。父亲在，就能教我了，家里花果比外头好。”他惋惜地说。她说：“你爹真厉害，会织布刺绣，还会做好吃的。”青琅笑说：“咱俩的话，你别传出去，天外有天，人外有人。过两天我回去，要什么快说。”
    萧湘说：“不缺什么。我也想回去看看娘。”他瞥了她一眼，正色说：“我想和母亲说你的事，看她能不能提携你，谋个正经差事。”她愣愣道：“这、这会不会麻烦她？”青琅嗔怨：“咱俩分什么彼此？母亲不是帮外人，是，是……你怎么还不明白我的意思！”她满脸通红：“呃，明白了，我早日向你家提亲。”
    两人到镇上买土产送人，碰到劫匪。歹徒挟持青琅，萧湘投鼠忌器，只能束手就擒。土匪骂骂咧咧，捆住她俩的手脚，绑在偏僻小屋里，扬长而去。二人叫天天不应，叫地地不灵，又累又饿，大门忽然被人一脚踢开。

 试探

    一个大胡子闯进门，瞪着她俩，握着大刀，喝道：“你们是谁？”萧湘急忙答道：“好汉救命！我们是好人。”“哦？你们是兄妹，还是情人？”他收了刀，却不替她们松绑，反而盘问道。
    萧湘迷惑不解：“这有什么干系？”“哼，你们要是亲人，咱家自当放过，要是淫奔无耻之徒，撞在咱手里——”他威胁道。“我们是兄妹，她是我妹妹！请壮士救我们！”青琅闻弦歌知雅意，抢先回答。
    “原来如此。”大胡子讳莫如深，背着手踱步。二人心中惴惴，互相看去，默然不语。大胡子一改凶狠之色，笑容可掬，她俩以为有戏，忙陪笑，翘首以待救星，他劈头盖脸问：“小哥儿，你妹子生辰八字是什么？”
    青琅哑口无言，落下两行清泪。大胡子大笑：“竟敢戏我！我最爱杀人放火，来一个，杀一个，来两个，杀一双，今天做功德，且饶你们其中一个。”青琅知道他要杀一个，放一个，抽抽噎噎，六神无主，悲悲戚戚泪眼凝望萧湘。她沉吟道：“壮士，你让他走吧。”
    “你不怕死？你小小年纪，身手不赖，真想死在荒郊野外？”大胡子问道。青琅本来稍觉安心，听到他挑拨，提心吊胆，只低头不敢看人。萧湘说道：“我会武功，本该保护弱者。”
    他举起刀，青琅吓得闭上眼睛，簌簌，睁眼只见绳索掉地，萧湘三步并作两步赶到他身边割断麻绳，扶着他鞠躬道：“多谢！”大胡子靠在柱子上，抱胸叹息：“你当真认不出我是谁？”萧湘听得耳熟，惫懒的姿态似曾相识，未及开口，人翩然而去。
    到家后，萧湘吩咐老仆熬安神药。青琅默默呷了半盏，回想那人直勾勾注视她，食不知味，轻声说：“那个汉子一定是年轻人假装的，说不准是个俊美非凡的公子。”“是吗？我没见过他长什么样。”她接过药碗，神色茫然。青琅看她诚实，气消了一半，又不甘后来者居上，故意嗔怪：“呆子！没看出来我在吃醋？”她头一遭被人在意，按捺住欢喜，讨好道：“我和他萍水相逢，没有什么，我心里只认你。等你好了，我就下山提亲。”
    西陵琇卸下伪装，趁夜入宫，一五一十禀报父亲。他似笑非笑嘲讽：“好个重情重义的女子。你别忙，自古痴心女子薄情郎，我们走着瞧。”
    萧湘安抚了心上人，回到山庄，拜见庄主，说自己要下山成亲。楚真忙和弟弟楚若云说了这事。他百般嫌弃萧湘，没想过要嫁她，但听她先一步甩了自己，恨得要拔剑杀人。楚真死死拉住：“何苦来哉，你又不中意她，各得其所，也是好事。”
    楚若云双目圆睁，咄咄逼人喝问：“奸夫是谁！”楚真为了安抚暴怒的弟弟，极力贬低萧湘，将她说得一文不值，他撒泼大闹：“如今连这么个贱丫头也看不起我了！”楚真无奈喊来亲娘救场。楚庄主进门，楚若云竟然冷静下来，说：“我要立文书，和这丫头断绝关系，从此她死活同我不相干！”母女俩只好依他，写完字据，楚若云冷笑：“姐姐，咱家从来不收留外人，你让她快滚！”
    楚真忙不迭找到萧湘，赔笑说：“若云舍不得你，发了好大脾气，你别和他计较。终身大事，耽误不得，快快下山去筹办吧。”萧湘想起念及楚家恩情，郑重感谢。
    她正收拾行李，忽然接到家书，提及母亲病势加重，催促她快点归家。
    她归心似箭，又怕青琅担心，特意去了他家。他听闻她娘亲病重，忙说：“你早点回去罢，路上小心。”她点点头，忽然问：“你怎么啦？样子有些怪怪的。”他搪塞道：“没什么，昨天睡不安稳，气色差些。”她看他心神不定，以为是累了，不忍打扰，告辞出门。
    青琅猝然坐在桌前，自言自语：“早不来，晚不来，这个时候，让我怎开口？”

 从此萧郎

    青琅也接到家书，却是天大喜讯。侯府提亲，母亲令他回家相看。他碍于母命，回到故土，富甲天下的金城。
    侍从服侍他沐浴更衣，傍晚时分，他身披沉沉锦衣，穿过雕梁绣户，去拜见母亲。路过庭院，绮窗外有人轻笑：“三哥哥留步。”
    青琅停下脚步，看到轻盈如蝶的身影从一扇扇花窗飘过，婢女早早撩起珠帘，不多时，头戴锥帽的小公子迎面而来，素手撩开帽檐垂下的天青色敷金彩轻容纱，顾盼多情，未语先笑：“三哥哥，好久不见。”
    青琅认出弟弟，点头一笑：“紫鸾，你好。”紫鸾一手挽住他，另一只手把玩玉簪花，语若流莺声似燕。青琅淡淡寒暄，看着天真烂漫的弟弟，暗道：“我和他比起来，也不差什么。”
    贺母看到二子同来，一个清雅不输梨花淡月，一个明丽胜似海棠映日，稍稍流露赞许之意，与紫鸾闲话几句后，留青琅对弈。她一面落子，一面说：“长信侯承诺，只要你入门，便封为淑君。”
    青琅呼吸一窒，淑君是三品诰命，他父亲呕心沥血一生，不过挣了六品宜君。他抬眼望向母亲，他不会发觉，自己目光中闪动着犹豫和渴望。贺母拈着棋子，平静道：“考虑两天，再答复我。”
    青琅告退，在晴雪阁安歇。梨花如云，隔绝山中寒气和寂寞。宫灯金光映在脸上，比春风还要温柔和煦。这光是香的，暖的。他睡了一个前所未有的安稳觉。
    次日，祖父由叔父搀扶，前来拜访，老人抚摸孙儿脸庞，不胜凄凉：“见一面少一面，你成亲时候，阿爷不知道能不能看到。”他的心都要融化了，辗转反侧，近乎叹息，在母亲面前答应了婚事。
    萧湘浑然不知故人心易变，她格外需要这桩婚事，这是娘亲救命的药。大姐说：“成亲吧，冲冲喜，姨娘没准能熬过去。”她来到母亲病榻前，握着她的手，强颜欢笑：“娘要看我成亲。你的女婿特别孝顺，就是他给你亲手做的手套。”
    娘亲的病容难得涌现淡淡的红润，她尽力回握女儿的手，给予她最后的无声关爱。萧湘打起精神置办聘礼。盈盈两年前嫁给大姐，燕燕听萧琼劝说，也出阁了，亲事只能拜托大姨夫。她连夜赶到青琅家。老仆认得她，开门让她放礼品。
    她目不交睫，等了足足两天，终于盼来心上人。说也奇怪，他的容颜异常艳丽，她没见识过名贵妆粉，以为他心情舒畅，容光焕发，迫不及待挽住手，殷切倾诉自己如何需要他的支持，母亲如何病危，如何期盼她成家。
    青琅无言以对，他不光要背弃山盟海誓，还要辜负一个善良的母亲。萧湘将他的为难当成疲倦和羞涩，她安慰他，让他好好休息，她会办一场热热闹闹的婚礼，教所有人见证她们的幸福。
    她越说越高兴，仿佛看到母亲欣慰的笑容，还有阖家团圆的美好光景。路上，冷不丁撞上楚若云，他恨恨讥笑：“别高兴太早了。”她低下头，默默走开。
    萧湘等了又等，久久不见人来，她扶母亲安歇，又劝怀孕的大姐也休息，独自守到三更半夜，迎亲的人唉声叹气，拉着她说：“贺公子走了，说是回家了。”萧湘摇头：“他答应要嫁我的！会不会迷路了？”迎亲的说：“一路问过了，真没有看到人，二小姐，您……”
    她欲哭无泪，痴痴呆呆坐着，任凭众人散去。
    母亲病势加重，水米不进，萧湘扑到枕边，嚎啕大哭，母亲深深留恋的目光如同夕照。死亡阴影终归是吞噬了她生命中的温暖。

 与子同行

    萧湘守在母亲坟墓前，土地温暖，仿佛娘掌心温度。
    西陵琇翩然现身，他恭恭敬敬祭拜之后，在她对面坐下，斟了一杯酒，递给她，问：“你知道贺青琅嫁给什么人？他为了区区一个诰命，嫁入侯府，当了年过六旬的长信侯的继室。他不值得你伤心。”
    “我不伤心。”她平静回答，喝着杯中酒。“和我走吧，我们一起去京城，只有建功立业，才能宽慰你母亲的在天之灵，让辜负你的人无地自容。”他坚定地说。
    “西陵琇，我如果头脑发热，轻信你的话，和相信贺青琅的誓言有什么区别？”
    他十分错愕，苦恼地说：“我以为我们是朋友，你会相信我。”
    萧湘喝完酒，轻声说：“是的，我希望你值得我相信。我慎重考虑，决定相信自己的朋友。”
    他转忧为喜，微笑说：“那么，我希望你千万记住好朋友的脸。”
    他揭下面具，露出庐山真面目。他的脸蛋并不十分精致，鼻子并不十分秀气，下巴并不十分尖俏，他的面上却有耀眼的青春光彩，令脂粉、金玉黯然失色。他总爱微笑，无论快活还是恼怒——这恼怒并不骇人，你能从他率真晶莹的眼波中寻觅到脉脉柔情。他站在那里，若有若无微笑，似嗔似喜凝望，野风漾开蓬松茂密的发尾，即便身处荒郊野外，竹篱茅舍，亦是华丽景致。
    萧湘双手接过莫邪剑，他深深凝视她说：“现在，它是你的了。”
    她俩结伴送信，萧湘系上蓝布头巾，严严实实包住长发，只露出白皙脸庞，越发烘云托月。西陵琇目不转睛盯着她的面庞，笑吟吟捏了一下面颊，戏谑道：“唷，好一幅山间美人图。”她知道他放诞，也不计较，只不搭理。
    晚归的村民撞见二人，笑道：“啊哟，小两口出门。”萧湘疑惑道：“就不能是兄妹么？”西陵琇拉她的衣袖，佯装害羞低头，嘱咐：“说是姐妹兄弟，别人肯定疑心干什么勾当，若是那什么，大家只会认定是私奔，不会多管闲事。”
    “知道了，昼伏夜出，非奸即盗。”她点头道。“对极了。看到那几棵草没？那是商陆，挖出来吧。装个采药的样子，省得有人误会非奸即盗。”他挑了挑眉毛，说道。
    萧湘是个实心眼的妞儿，吭哧吭哧刨了草药，丢在背篓里。西陵琇看她木木的，计上心来：“这玩意儿爱长在死人的地方，没准你刚才站在死尸上头。”“嗯嗯。”她附和。“你小小年纪不怕死人？”他有点气馁。
    萧湘说：“我娘去世后就不怎么害怕了。亲眼看到心头会跳两下，但又觉得他们可怜。”西陵琇感慨：“你和别人很不一样，不过，我就喜欢你这样。喂，听到别人喜欢自己，应该高兴点儿吧？世人不都是薄情郎。”
    她不知怎么回应，漂亮男孩子的喜欢只是源自本能的轻浮悸动，转瞬即逝，无足轻重。
    夜雨淅沥，客店只剩一间，两人挤一张床。萧湘嗅到醒脑的清香，问：“什么味道？”“柚子树开花了。你不冷？”他问。她摇头：“我还好。你冷吗？要不睡外面，离火盆近些。”
    “不要，太热了。这样好不好。”他看似询问，一伸手臂，揽住她挨近自己，一片腮贴着她的肩膀。她无可奈何闭眼，吸入丝丝清芬，嘀咕：“行吧，你就当抱着小狗取暖。”他揉搓她的头顶，凑近她的鬓发，气息温热，轻颤轻笑呢喃：“我喜欢小狗。”
    她俩扮作小兵翻山越岭，干粮见底，西陵琇给她一片小小的梨膏糖，说：“骗骗自己，就当在吃糖。”她问：“你伤风咳嗽？”“老毛病。”他轻描淡写。
    前方传来吵闹声，两人上前，望见贼人劫掠村民，萧湘要冲上去救人，西陵琇拉住她，喝道：“别节外生枝！”“他们是土匪！”她急道。他扬起刀背砰砰砰敲打她的头盔，震得她头顶阵痛。西陵琇训斥：“你是士兵，军令如山，不得自作主张！”
    他拉她站在高处：“你想要太平盛世，就要恢复清明的秩序，惩恶扬善，百姓才能得到庇护。”萧湘抬头，看着遍布云翳的天空，像是飘满花纹的无字碑。
    元宵节，她俩刚巧进京，东风夜放花千树，西陵琇拉着萧湘凑热闹，挤进摩肩接踵的戏楼。张望好一会儿，他推她，问：“这出戏好不好？”“什么戏？”她稀里糊涂。他无奈问：“你眼睛放哪里去啦？”
    他带她出来，说台上唱的是《百花公主》，萧湘问：“哪里有花？我看男男女女打来打去。”西陵琇一戳她额头，趁机岔开：“咬文嚼字，就是个名儿，我问你，你真会吹箫么？”她揉了揉：“我不叫那个箫。”
    他知道这出戏写的是公主遇人不淑，赠剑定情，引狼入室，险些国破家亡，心中不乐，面上笑吟吟说：“咱们赏灯去。我小时候和姐姐偷跑出来看灯，差点被打死。”两人站在桥上，比着自己看到的河灯哪个更大，更奇。
    桥头张灯结彩，众人提笔写下心愿。西陵琇也去，将笔交给她，她写了名儿便完事。他笑话：“这算怎么回事呢？没有这样的规矩。”她摇头笑笑，还是留白。她俩站在城门上，人头攒动，像是白瓷罐子里堆积的棋子。他开口道：“一直没和你说，我是皇子，凤后是我的亲生父亲。”
    “这或许是种不幸。”她脱口而出。“在京城口出狂言，不怕犯下诽谤罪？”他一打她的背心，怅惘地说，“你比我幸运，不用困在无法摆脱的出身里。送你去军营历练历练，顺便替我看看天下。”
    萧湘送给他一包梨膏糖。“珍重。”他收下，嗅了嗅熟悉的微甜气息，郑重留恋道。

 有凤来仪

    萧湘一度在贺青琅的母亲贺长缨麾下效力。众人聚在营帐中，副将向主将请教：“将军，兵书所云天、地、人三阵，敢问指的是什么？”贺长缨看向萧湘：“你说。”
    她起身回答：“天阵，应该是夜观星象是否适宜征战，地阵，嗯，要看战场周遭山川河流，因地制宜，人阵，说的是整饬军队，上下一心。”贺长缨又问：“若是不齐全，你是休战还是认输？”萧湘被难住，一时踌躇。
    帘子忽地卷起，浓雾如粥，人影影影绰绰，遥遥隔着白雾，一人朗声回应：“师出有名，犹如久旱逢甘霖，才能得到天阵，能耕善战，兵肥马壮，占有地利，方为地阵，士卒不贪利，将帅齐心，此为人阵，三者缺一不可。”
    雾气中走来十八九岁的女郎，英姿勃勃，眉目酷似贺长缨，行礼道：“见过母亲。”大伙儿认出贺长缨爱女，交口称赞其见地不凡。贺小姐禀报了要事，贺长缨问：“还有什么？”“有个不情之请，求将军成全。”贺小姐微笑，瞄了一眼萧湘，径直走过来，轻声说，“有人等你，快去。”
    萧湘丈二和尚摸不着头脑，走到帐子外，一把被人蒙住眼，唬了她一跳，扯下手，竟是西陵琇。他喜笑颜开，霎时收敛了欢喜，劈头盖脸说：“你快告假，进京和我成亲！”她又一惊，睁大眼睛，他跌脚，恨恨催促：“你不肯，我只能嫁给裕王，她上月刚过完七十大寿！”
    萧湘认真说：“陛下和凤后应该让你嫁给年轻小姐。”“你也说了，这是为我好，不是为他们。”他烦躁地甩手，“你忍心看我嫁给老太婆？”
    “你不情愿，就该想法子说服陛下，不该跑来找我成亲。说到底，这事——”她同他掰扯道理。他冷笑：“这事和你没关系，都是我的事？我以为凭咱们的交情，你不会见死不救。”
    “我当你是朋友，才说实话。”她寸步不让。
    他赌气挥剑，碗口粗的杨树哑哑倒地，群鸦乱飞。
    回到宅邸，自幼照顾他的秦乳公上前，温声问：“殿下，她没松口么？”西陵琇涨红了脸，摔碎铜镜，扭过头咬牙说：“她来这里，定是惦记那个贱人，觉得我不如他！”秦乳公劝慰：“殿下息怒。您若真心喜欢，不妨慢慢教她晓得您的好处。”他心中一动，却说：“凭她也值得我用心？”乳公但笑不语，令人上前服侍。
    一日，秦乳公左右徘徊，长吁短叹，西陵琇问他原委，这老儿着意看他好几眼，欲言又止，连连摆手：“小事不足挂齿，殿下就当没事罢。”西陵琇心腹江枫笑说：“您老人家羊角葱靠南墙，越发老辣了。我代公子求您。”说罢，深深作揖，作势下跪，却在弯腰时扯住他的衣角耍赖。
    秦乳公笑着打了一下他的头顶，款步走到西陵琇身侧，如此这般说了，他陡然变色，横眉冷目：“岂有此理！欺人太甚！”乳公婉言说：“这事可大可小，皆因有人见风使舵，落井下石。”西陵琇命江枫去送帖子，冷笑说：“我倒要看看哪个敢太岁头上动土！”
    这会儿，萧湘站在太守门外，部下犹豫道：“您要不去求贺将军说说情？”她摇了摇头：“我们奉公守法，只要说清楚，太守大人应该不会怪罪。”仆人接她入内，部下咕哝：“呆子！”
    仆人带领萧湘穿花拂柳，来到花团锦簇的庭院，太守正在设宴。满座锦绣华服，风尘仆仆的萧湘格格不入。太守放下酒盅，笑说：“这不是大仁大义的萧大人么？你行伍出身，没想到有菩萨心肠普度众生。”
    她微觉不自在，行礼之后说道：“下官正是为此事而来，经过讯问，多数囚犯被人胁迫上前线，并未造成官军伤亡，按律应该……”
    “好了，今日喝酒消遣，不说公事。”太守不耐摆手，拈着银刀，垂眼示意，问，“你可认得此物？”她瞥见案上黄澄澄的螃蟹，纳闷道：“是螃蟹。”
    太守敲了敲蟹壳：“吃螃蟹有讲究，有武吃，也有文吃。文吃说的是用这些物件来品鉴，至于不入流的吃法，你比本官清楚。”萧湘道：“我不喜欢吃螃蟹，太麻烦。”众人哂笑，太守嗤之以鼻，大笑：“唉，朽木不可雕，孺子不可教也！”
    谈笑间，管家慌忙上前通报，太守忙推开萧湘，忙整理衣裳，忙跑下台阶，忙抛开宾客，忙奔向大门，须臾，亦步亦趋伴着西陵琇回来，满脸堆笑，忙让出主位。他着皂罗袍，罩金衣，文武袖，配长剑，睥睨左右，道：“怒目横行与虎争，寒沙奔火祸胎成；虽为天上三辰次，未免人间五鼎烹。螃蟹横行霸道，我也不喜欢。”
    他含笑凝视萧湘，太守察觉皇子对萧湘另眼相待，忙和蔼可亲冲着她招手，却被西陵琇推开。他挽住她的手臂，亲热道：“这里好生腥膻，咱们快走。”头也不回，携手离席。
    他热心宽慰：“狗眼看人低，你不用在意风言风语。”“既是小人，我怎会在意？”她淡淡说道。西陵琇本想雪中送炭，岂料她老僧入定，懊恼道：“好、好，我算是服——放心了。”他想说服了你了，记起乳公叮咛，硬生生吞下去，不情不愿改口。
    萧湘不知他为何怄气，她被刁难尚且心平气和，他怎地先恼了。闷头走了一路，西陵琇步子越来越慢，一肚子火气悄悄转成沮丧，却听她说：“谢谢。”他心花怒放，抬手——拍她的肩膀，打得她一趔趄，暗中跌脚，错失了牵手机会。

 患难真情

    方才言归于好，边陲叛乱，萧湘奉命平定，只有五千士兵，却要抵抗数倍敌军，节节败退，困守郊野。属下说五十里外的白龙城富庶，人口繁盛，萧湘轻装下山求援。一入城门，近太守府邸，往来之人衣冠楚楚，衬得她们越发黯淡。萧湘拜见太守，迫不及待陈述了窘境，然而太守稍稍抬头看一眼，依旧伏在榻上恭恭敬敬抄写经书，墨水掺了银粉，字迹银光闪闪。
    萧湘再三恳求：“叛军气势汹汹，若是长驱直入，白龙城肯定民不聊生，您不能袖手旁观啊！”太守挽起宽大袖口，慢悠悠收笔，虔诚道：“我佛慈悲，一定会保佑子民。你何不放下屠刀，立地成佛？”萧湘要辩驳，管家飞跑过来禀告：“大人！大师回来了！”太守喜不自胜，整顿衣冠，赤脚下地，萧湘拉住她，她急忙甩脱，摆了摆手道：“送客！”
    她无可奈何，走出太守府，送客的小官吏环顾左右，叹了一口气：“太守最尊敬小龙寺的瑰玉法师，把她看成神仙下凡，哪怕家里人都要靠后了。”萧湘正要问大师有何奇妙之处，跑来两三个下属，上气不接下气，拉住她就走，心急如焚道：“将士们吵起来了！”
    她们赶回军营，将士们分为两拨，副将呈上军令，朝廷命两日后攻打叛军，否则军法处置。有人气愤难耐：“叫我们出击，不是白白送死吗！”旋即又有人反驳：“军令如山，咱们龟缩在山上，算什么？”
    萧湘不语，转身望着地图，周围峰峦如怒涛，副将摇头：“援军和咱们隔着重重关卡，哪怕日夜兼程，也要半个月。唉！本以为太守会帮一帮咱们，没想到……”
    萧湘点了点头，严肃道：“为今之计只有撑到援军到来，我们才有机会。”众人沉默。帐外喧哗，士兵进来通报，说有人来投靠。她走出营帐，三五百人涌上来，带头的人抱拳行礼，肃然道：“大人，以前承蒙您的仁义，我们才能活命，听说您遇到了难处，大家都想要报恩。”
    萧湘恍然大悟，这些义士当初被叛贼胁迫沦为叛军，她于心不忍，赦免了她们的罪行，也抱拳回礼，心中闪过一个念头，高声说：“有各位襄助，一定是苍天有眼，佛祖庇佑！”她展开麻纸，下属以为她要写信，正要磨墨，她说：“不用。”咬破手指，洋洋洒洒写了满满三张，折好以后交给下属，她问：“可是要交给……”“快马加鞭，送到我说的地方去。”萧湘压低声音，下属迷惑不解，只得照办了。
    西陵琇一听萧湘命在旦夕，日夜兼程，恨不得生出双翅飞到她面前，却被拦在关卡外，他冲着守门将士喝道：“大胆！王师奉诏讨贼，尔等胆敢阻拦！”
    门将高声回答：“我等亦是奉命行事，除非城主下令放行，任何人不许通过。”西陵琇大骂：“哪个糊涂虫当城主？！”手下忙回答：“殿下，这里是陵阳地界。”他闻言，又惊又怒，惊的是居然跑到父亲宿敌尉迟氏的地盘，怒的是大难当头，对方仍旧睚眦必报。
    西陵琇长驱直入陵阳城，杀进尉迟家的府邸，仆人上前阻拦，侍从江枫一掌推开，拔剑震慑。他一路横冲直撞，闯入正厅，宴饮的男眷们吓得面如土色，连连后退，有胆子大些的，刚要开口，撞上西陵琇比刀刃还锋利的眼神，立刻噤若寒蝉。
    独有主位上的人面不改色，放下象牙酒筹，莞尔一笑，道：“桂花签，远客一杯。”侍从呈上酒，端到西陵琇跟前，他推开，目不转睛盯着座上人。他们极少见面，但是他对主人的印象极为深刻，他拥有足以让天下男子忌惮的美艳容颜，很不幸，西陵琇的父亲也在其中。
    他好整以暇遣散宾客，漫不经心说：“殿下远道而来，有失远迎。”西陵琇收敛锋芒，勉强开口：“冒昧打扰叔父，实在是遇到了十万火急的事情。请您下令放行，让我们去营救被困的将士。”
    对方扶额叹息，柔声说：“我很想助你一臂之力。然而陵阳必须听金城调遣，你不如先去……”
    “金城路远——”江枫嚷道，西陵琇阻止他，极力克制道：“金城城主是您的妻子贺将军，难不成她会怪罪您协助朝廷吗？”
    他又微笑道：“封国之中，君臣有别，难道陛下对你父亲言听计从？”
    西陵琇心头一堵，深吸一口气平复焦躁，说道：“请叔父以国事为重，前线一旦失守，叛军如入无人之境，定会劫掠城镇。王师失利，世家唇亡齿寒的道理，您肯定比我更明白。”
    他说道：“朝廷下令迁都削权的时候，就已经寒了我们的心。今日种种，不过是往日种下的因。”
    “您耿耿于怀过去的恩怨，哪怕坐视战火波及陵阳？”西陵琇无奈气愤质问。
    “大多数人亲眼看到烽火才会相信狼来了。白龙城，就是烽火台。”他的嗓音如同丝绸一样柔软细密，密不透风，让西陵琇窒息。
    他悲哀地承认，牺牲白龙城，逼迫诸侯联手制敌。这个法子恶毒但立竿见影，父亲绝对乐见其成。但是，这也意味着要牺牲他最心爱的女孩子！
    西陵琇不顾一切，突然跪下，激切地说：“不！我不能——那里有我非常重要的人，我不能看着她送死！求求您！”
    堂上人提起案头的狼毫，眸光掠过西陵琇，微微叹息：“如此一来，战火也许会引到你身上。”

 九死不悔

    大战一触即发，萧湘穿戴整齐，来到小龙寺拜见瑰玉禅师。禅师和蔼道：“姑娘刺血为经，用心良苦。”太守咋舌，拍着大腿惭愧慨叹：“我怎没想到，唉，我竟是个俗人。”
    萧湘恭敬拜倒：“信女自知罪孽深重，不奢求神佛宽恕，惟愿做场法会替将士们祈福，请城中人都来观礼，您千万不要推辞。”
    禅师晓得所谓的“观礼”就是号召民众捐钱捐物，高兴得浑身发痒，矜持地掐了掐手指，胡诌道：“明日是佛祖涅槃，我佛慈悲为怀，先去度你们了。”她惯会故弄玄虚，年年宣称“涅槃”，实则在浓烟遮蔽下钻入密道逃之夭夭。
    萧湘千恩万谢离开，翌日领了一干士兵来护法。弟子们堆好香木，燃起火焰，香风阵阵，禅师岿然不动，摇头晃脑念经。信徒们争先施舍，转眼金银满目，珠翠争辉。烟火渐盛，禅师口中念佛，双手结印，扬起衣袖，扇动烟雾。萧湘使了个眼色，士兵隔开旁人，团团围住禅师。
    萧湘弯下腰，瑰玉以为她要行礼布施，不料她拾起火把，径直丢到她身上，烧着了袈裟！瑰玉大惊，看到她们一改恭顺，杀气腾腾，张口要喊救命，却吞入浓烟，连连咳嗽，连滚带爬去够开启地道入口的铁环，扯开后见大石堵塞，惊慌失措，大吼：“救我！救我！她们——！”
    士兵们连连投掷火把袭击瑰玉，她身陷火海，嚷叫声凄厉。太守双腿发软，结结巴巴说：“大、大师，去、去——”萧湘厉声说：“大师功德无量，捐献佛寺犒劳王师！大人切勿阻拦！”太守捶胸顿足，跌脚叫嚷：“还不、还不给我拿下！”侍卫拔刀对峙，有个锦衣女郎快步上前，喝令：“水火无情，还不护送大人回府！母亲千万保重玉体！”侍卫闻言，掉头裹挟太守到门外。
    周遭宾客也作鸟兽散。萧湘着人搜检寺庙所藏粮草金银，招兵买马，又凑了五千人，正要回军营。见过的小吏急忙跟上，叫住她，低声说：“少主多谢大人。”萧湘沉着道：“她临危受命，我该谢她，告辞！”
    她抢得粮草和兵员，背水一战，打得敌军措手不及。两军杀得难解难分，昏天黑地，众人遥遥看到烟尘弥漫，以为敌人来了增员，自忖必死无疑，却见旗帜正是王师，喜出望外，奋勇杀敌，左右夹击，势如破竹，白龙城也派出人马，扫荡残敌，三方联手，剿灭了叛军。
    硝烟散去，两军汇合，一个戎装少年策马奔向萧湘，有几分眼熟，却叫不住名字。他把住她的手臂，哽咽道：“小姐，你等等殿下！”
    西陵琇彼时看到咫尺之遥的萧湘，正要跃马上前，却接到凤后口谕，即刻离去。他只好教江枫传口信，回顾沙场，望眼欲穿，强装镇定，只身回宫。
    父亲大发雷霆：“你好大胆！竟敢向尉迟莲求饶！”西陵琇应声跪地，未曾澄清，父亲一掌袭来，打得他摔在地上，痛骂：“孽障！来人，给我打死他！”秦乳公大骇，挽住他的衣袖，含泪哀求：“公子，这孩子也是玉家的骨血呀！伤了他，教亲者痛仇者快啊。”
    父亲挣开，盛怒之下狠命踢了西陵琇好几脚，咒骂道：“孽种，死了干净！留着也是玷辱先人！”秦乳公看西陵琇吐血，怕是伤了肺腑，心如刀割，扑到他身上，也挨了一脚，齐齐滚到角落，后背重重撞到墙上。
    凤后命人强行扶起乳公，催促左右用刑。西陵琇紧紧咬住牙关不求饶，他深知父亲暴戾，容不得他示弱，闭眼挨着一下又一下杖刑，喉头热血汹涌，终是呕得一地猩红，疼痛难忍，昏了过去。秦乳公推开宫人，搂住昏迷的西陵琇，撕心裂肺大哭，泪水浸湿血衣。他父亲面色灰败，恨恨说：“贱人！”毫无半点泪水，拂袖而去。
    三天三夜后，西陵琇才微微睁眼，呼吸似要撕裂肺腑，咳嗽起来，胸口仿佛碎裂。秦乳公噙着眼泪关切地问：“疼得要紧么？喝了药，再养两日会好些。”奉上羹汤，西陵琇轻轻摇头，奄奄一息问：“江枫回来没有？”
    乳公知道他牵挂的另有其人，含糊其词：“快了，刚打完仗，还很忙乱。我差人催他速速动身。”“我——”他想要起身写信，扯动伤口，痛得冷汗直冒，泪水直打转。乳公按住他劝说：“好孩子，你不爱惜身子，什么都白费了！你要做什么，叫我去办。”西陵琇听到窗外扑啦啦响动，是猎鹰飞过屋檐，万般心事只在舌尖打转，如何说得出口，闭上嘴唇，将头又靠在枕上。乳公拢上锦被，轻声安抚。

 懊恼

    西陵琇在宫中养伤，听人念邸报，心中狐疑，不管不顾支撑病体，靠在枕上，眼冒金星，缓了好一会儿，方问：“母皇没有赏萧湘？”秦乳公搀住他，说：“要封赏的人恁多，三五天忙不过来。”西陵琇坚持道：“她是主帅，要赏要罚都该……咳、咳！”
    乳公拍背顺气，挥退读报的下人，令随从倒了补药。西陵琇不消他来哄，默默喝光了。乳公欠身拧帕子，要帮他擦脸，西陵琇忽地握住他的手臂：“阿公有事瞒我，是不是？”
    老人长长叹气，说：“二十五年前，大雪封山，陛下还是晋王，被反贼困在青江城，情势危若累卵，你父亲心急如焚，从府上盗走兵符，独闯雪山，要去解围。你大姑姑担忧弟弟安危，率人去追。后来，晋王得以调动兵马，打败了敌人，但是，炮火引发雪崩，大小姐不幸……”
    西陵琇越听越晕，不觉五指松开，堕入梦乡。他苏醒以后，猜乳公在羹汤中下迷药，让自己昏睡，执意滴水不进，任凭乳公怎么恳求，他心如死灰。乳公哭道：“你再这样，不如先杀了我，我去见你祖父，也不操心了！”
    “你替他操心，他倒要剜你的心！”有人隔着青琐窗嗬嗬冷笑。宫人行礼迎接，凤后傲然步入房间，看西陵琇摇摇晃晃拜倒行礼问安，也不搀扶，阴阳怪气：“哼，你拼死拼活给人做嫁衣，人家不稀罕，随手就扔了，难为你找来天字第一号大蠢货，让本宫大开眼界。”
    西陵琇又是迷惑，又是担忧，嗫嚅道：“她是好人，只是、只是没怎么见过大世面，不懂礼数。”凤后沉着脸说：“糊涂虫！你真是被人勾了魂？！”乳公连忙说：“殿下，谁没个少不更事的年纪？”凤后越发不耐，扬手打了儿子一巴掌，斥道：“你护着他，他翅膀硬了，你就哭死去吧！”
    乳公赶忙搂住摇摇欲坠的西陵琇。他闷不吭声，熬到父亲走了，由乳公扶着坐下。乳公叹气，让江枫近前，取了斗篷披在西陵琇肩上。西陵琇盘问萧湘近况，江枫支支吾吾：“这、这样的，姑娘看到大理寺抓了三五百人，说是逃犯，她、她前去争论，后来用功劳换她们赦免。”
    西陵琇一拍桌子，待要斥责，喉头发痒，撕心裂肺干咳了好一阵子，勉强止住，哑着嗓子说：“你、你怎不拉住！”江枫惭愧道：“实在拦不住。”西陵琇发狠撑起身子，一步一步往门外走去。乳公见他志不可夺，同江枫一块儿跟随。萧湘拿到赦免文书，让大理寺放人，出狱之后，大半的人情愿出家。她寻思小龙寺宽阔，修书一封，托人护送。忙乱两日，竟然没发现西陵琇的侍从走了。
    她在家门口遇到西陵琇。他讥诮说：“来得正好，把莫邪还我！”她寻思这是他家宝贝，利落卸下。他没接，怒道：“好，你眼里，不光它一文不值，连我也是白费心了！”萧湘一看江枫撇开脸，想起当时他不让自己出头，应该是主子的意思，便说：“你帮我，我很感激，这是一回事，放人又另当别论。”西陵琇屏住呼吸，口气冰冷：“你当自己是菩萨转世，是不是？”“我没这个意思。我只是做自己应该做的事。”她解释。
    他气急败坏道：“我和你说过，官场有官场的规矩，这回明明打了胜仗，你作为主将却没有任何封赏，外人看在眼里，不会觉得你大仁大义，而是不堪大任！”她针锋相对：“我和你们不同，我生来不是高高在上，我只是希望看到和我一样的普通人能够不被冤枉，我学不会自私自利。”
    西陵琇深深吸了口气，惨笑说：“好、好、好，我豁出去给人下跪，就得你一句高高在上，自私自利——”他气血上涌，晕厥过去，萧湘赶紧抱住，察觉他火炉一样滚烫，惊问江枫：“他病了？”江枫含泪回答：“殿下被凤后责罚，差点没命！”“住口！还不扶进去？”乳公喝道，七手八脚抬着病人进屋。
    西陵琇发着高热，说着胡话，辗转反侧，断断续续喊着父亲，吃了药，缓缓睡去。乳公叹息，问萧湘：“姑娘，你怎么看呢？”她含糊其词：“尊上实在是很、很有威严。”乳公细细擦拭西陵琇苍白的脸，和蔼地说：“姑娘谨言慎行，这是很好的，只是戒备心太重，有时会很伤人，错过重要的缘分。凤后疾言厉色不假，但是这孩子的情意也是真的。”萧湘默然不语。
    不久，西陵琇睁眼，她讷讷地问：“你还好吗？”他满腹委屈，一腔酸楚，气冲冲推她：“走开！当心玷辱了你的好名声！”萧湘和江枫面面相觑，她站起身，让他来喂药，回头看他一眼，带上门出去了。
    西陵琇恨她不解风情，翻过身去面壁，五指深深抠着褥子，谁也不理。他听到江枫离去的脚步声，停在门后，说：“没喝一口，都凉了。”“我去热吧。”萧湘说。
    西陵琇听得一字不差，越发心酸，气她不会进来哄人，又恼她和江枫说话。乳公看他气得发抖，又笑又叹，劝道：“殿下，姑娘在外头等候，有事直管说。”“谁要她等！”他犟道。

 同心唱和

    江枫端来晚膳，西陵琇只吃下半碗，问：“人呢？”江枫陪着小心答道：“姑娘有急事。”他冷笑：“我不信，天塌下来了？”秦乳公轻声说：“贺将军时日无多了。”西陵琇默然，心想，难怪父亲不理会我们。他一费神，额头胀痛，合眼安歇。
    哒哒哒哒，似是军中鼓乐，他朦胧醒转，深更半夜，冷雨敲窗，转身看江枫，他如释重负，连连点头。西陵琇放下心，旋即嗔怒：“你傻了，下雨不会教人躲雨？”“哦，啊！”江枫慌张掀开帘子，钻出门，乱喊：“姑娘！姑娘！”西陵琇忿忿捶床，奈何雨声盖过，小子听不见。
    一会儿，江枫折回来，赔笑打起帘子，萧湘弯腰将滴水的油纸伞靠在门后，说：“我打着伞呢。”她直溜溜长发梳成两股，系了蓝纱巾，蓬蓬松松，行动间像是大蝴蝶飞舞。他颇想抓住这只美丽撩人的蝴蝶。
    西陵琇想谈贺家的事，又记起她在贺氏麾下呆了不少时日，有些同袍情谊，便止住了念头，一时无话。她倒没什么悲伤神色，笑说：“雨停了，我们出去逛逛，呆在屋里怪闷的。”
    雨过天晴，西陵琇大病痊愈，兴兴头头上街。秦乳公说早晨冷，正午热，傍晚才放她俩出门。他瞅见比比皆是捧着摩合罗的行人，非要也买一个。这会儿，七七八八的店铺和摊子打烊了，他又看不上粗制滥造的尾货，萧湘陪他走了整条街，看他都不中意，说：“宫里多的是好看的，买不到就算了。”
    他倔强地说：“今天把京城翻过来，我也非找着不可。”走到巷尾，有家老字号比别处精细，西陵琇问：“老板，有没有一对儿？”老板答道：“有是有，只是客人们都觉得男娃娃不中看。”捧出两个摩合罗童女童子。
    童女画着红艳艳的桃花妆，笑眯眯捧着金灿灿的宝珠，童男脸蛋青黑，张嘴吐出一团烈火，三头六臂，张牙舞爪。西陵琇扔下银钱，一把抢过美女，转身就走，萧湘捧起怪模怪样的童男跟上去。
    他举起来左看右看，喜上眉梢，亲了亲，夸耀道：“这女娃娃真漂亮，等我回宫，让人给她做新衣裳天天换。”斜乜她手中的丑娃娃，大有讥笑之意。萧湘嘟哝：“粗柳簸箕细柳斗，世上谁说男儿丑。”
    他嗤笑一声，敲了敲，咚咚咚，笑说：“是空的，甚好。你别偷看，我要藏私房钱。”她心不在焉抓住摩合罗，只拿眼睛觑他，低头想了一想，不好意思问：“你上回说的成亲还作不作数？”
    西陵琇一愣，嗔怪：“呸！哪有人像你这样随便？！”“那算了……”她说。“这就算了！？你消遣我是不是！”他一把揪住她的胳膊发火。她慌忙分辩：“不是，我的意思是要是不合适，我去问问别人怎么做。”他狂喜，紧紧抓住她嗔怒道：“呆子！等你问清楚又是猴年马月！”
    他迫不及待求见父亲，四下无人，妆台上粉盒微启，情不自禁挑开朱漆盖子，沾了沾脂粉，捻开来细细嗅了。“鬼鬼祟祟干什么？”父亲冷淡的声音惊得他手一颤，险些打翻盒子，惊惶请他恕罪。
    凤后哂笑：“无事不登三宝殿，平时见我如同老鼠见了猫，今天送上门，能有什么好事？”西陵琇鼓起勇气，跪地央求：“请父亲应允儿臣和萧湘成亲！”凤后饶有兴趣端详茶碗上的洁白浮沫，并不说话。西陵琇窥见他未有怒色，壮着胆子说：“她使着莫邪得心应手，是个难得的人才，又不是世家大族出身，一贯对我们言听计从。”
    凤后讳莫如深的目光从浮沫移到儿子脸上，问：“你方才做什么？”西陵琇低头交代：“儿臣……好奇父亲所用脂粉。”凤后冷冷笑道：“你还是想要做男人。那就好好享受身为男子的烦恼罢。”
    西陵琇回到寝宫，辗转反侧，彻夜难眠。天明，宫人送来衣装，他更衣后才发现是一身黑衣，开口要问来人，乳公摆手示意，他闭口不言，去到寝宫，跟在凤后身后，被他拉到跟前。父后威严的声音压抑不住隐隐激动：“事要成了，你稳当些。”
    他低声答应，屏气凝神，父子并肩陪伴皇帝，慰问贺家亲属。贺将军病故，除了长女镇守金城，贺氏正室、次女、幼子一并进京，叩谢皇恩。
    西陵琇抬眼，未亡人遍身缟素，凄艳至极，纵有倾城倾国之姿，不过是经霜的白牡丹。他轻轻抚摸佩剑干将，庆幸有一双持剑的粗粝的手，如果是纺纱刺绣的纤纤玉手，恐怕只能织就三尺白绫了。
    他窥见父后庄重面目后的神采飞扬，苦心经营半生，总算赢了那人一次。隐秘的胜利滋味实在迷人。但，他有点失望，庶子贺青琅为什么没来？
    暗流涌动的慰问之后，温情脉脉的面纱很快被扯下，贺家兵权被收回。皇帝下旨，太女挂帅，率领大军踏平狼子野心的杨国。
    西陵琇的亲姐姐太女身穿耀眼的波斯金线锦袍，如同刚刚塑造好的金身。西陵琇头戴联珠花树对鹿纹锦帽，帽檐三十六条妆花缎带，金光红彩流离，料峭春风掀起垂带，他看到黄灿灿的宫墙，宫中人浸没在庞大金杯里，猩红地毯，化作深红陈酿，暖风熏得游人醉。
    所有人都沉醉在名为权力的美梦中。

 少年伉俪

    萧湘和西陵琇的婚礼隆重而繁琐。她被宫女拉到镜子前梳头，窗户一动，钻进来一个人，众人吓了一跳，定睛一看竟是新郎。他从袖子里取出锦囊投到她怀里：“晚上才开饭，你好歹吃点儿。”
    萧湘说：“你手脚倒是快。”自己扯了扯白绢衫子，轻薄软熟的料子，摸着并不陌生。西陵琇看见她，舍不得走了，歪倒床上，拍拍被褥，笑嘻嘻说：“金城进贡的霜缟，唯独你的是长信侯的贺、礼。”
    她猜到他刻意命令贺青琅替自己做婚服，哂笑道：“好家伙，杀人还要诛心。”他牵她的手，说：“我们这样的人，对待对手的时候，是不择手段，不留余地的。倘若你觉得一个人温柔和气，那是天底下最高明的骗术。老实说，我并不恨他，至少他足够识趣。”她听着无趣，打开锦囊，拣出酥条饽饽，慢慢啃着充饥。
    新人入洞房，西陵琇问：“该做什么？”“不知道啊。上回成亲，新郎跑了。”她老实回答。他嗔怪：“大喜日子，你不嫌晦气，就不担心我吃醋？快来拜床神，去去晦气。”
    两人脱掉礼服，双双坐下吃饭。西陵琇拿了饽饽给她，她摆手：“吃了一年馒头，腻了。”她夹起芝麻点心，一口咬下去，滚热豆沙馅烫得嘴角都红了。他把手里的半盏茶让给她，说：“这是蛤蟆吐蜜，馅儿烫破面皮流出来，便叫这个诨名。”
    萧湘一气喝完，用绉纱手帕蘸冷水敷嘴唇，吹凉了罪魁祸首，依旧吃了。不敢碰热的，还拿花饽饽吃。这饽饽捏成牡丹，莲花，芍药，菊花，桃花，玫瑰形状，百花缭乱，吃到嘴还是馒头味儿。西陵琇随意动了两筷子，拇指慢慢摩挲茶盅边缘一瓣淡红唇印，心旌摇荡。
    他从枕头底下抽出卷轴，卷首弯弯曲曲写着《素女图》三个字。她瞄了两三眼，羞道：“有什么好学的？”他横卧绣床，右手支着额头，金丝白襕衫衣襟松松敞开，笑吟吟说：“这门学问高深得很哪，又叫采战之法，说起来，也算得上是兵法了。咱俩比比，本宫还让你一炷香，看谁先学会。”他弹指运功，点了一支帐中香。
    萧湘捧着图卷死记硬背，不觉香快要燃尽，她背过身，提防他来抢夺。西陵琇将头抵在肩膀上，连连吻她的耳朵和面颊。她埋头苦读，坐怀不乱，直到他勾开衣带，探入怀中，她惊觉醉翁之意不在酒，听得他不怀好意戏谑：“我早看过了。”
    她自愧不如，听之任之。他也是初尝人事，半羞半喜，压住新娘子鼓捣了一阵子，喘着气问：“怎样？”她懵懂回答：“你作甚戳我肚脐？”“哈？”他怔住，腆着脸教她，“你也抬一抬。得亏咱俩是习武之人吃得消。”她嘟囔：“这顶什么用啊？”
    萧湘撑得腰酸，忍不住问：“你蹭够没有？”他窘迫道：“我没——我进不去。”她放下身子，搔了搔头发，说：“你也歇歇吧。不成的话以后再说。”他计上心头：“别，我们换一换。”他指点她坐在身上，萧湘看他忙活，过意不去，遂了他的意，底下胀痛，两人颠倒，舌尖颤颤。
    事毕，她问：“成了？”他泄了气，长叹一声：“再不成，我也不成了。”她起身小解，揩得几缕猩红，净手穿衣，如释重负：“大功告成，快快睡觉！”
    成亲后，邻国杨国蠢蠢欲动，凤后令她们南下金城押送粮草。中秋节前，两人启程，揣了盒桂花柿子饼在路上吃。西陵琇打趣：“你成天跟着我，不像娶亲，倒是嫁了我。”“嗐，狗皮袜子没反正，我俩论什么礼？”她不以为意。他皱眉道：“我不喜欢金城，这趟快去快回。”
    “那里有你的债主？”她问。他喉咙发痒，咳了好一阵子，萧湘寻到梨膏糖丢到口中，说：“你几时开起杂货铺，卖药罐子和醋坛子。”他含得融化一半，撒娇道：“最可厌的是金城和陵阳的男儿自小精通针线织布，秉性温柔，比起来，我竟是个蠢物了。”
    “不就是门手艺？人家卖布，你劫富济贫。”她笑说。西陵琇摩挲她的脸颊，涎皮赖脸道：“我不缺银子，娘子容我劫个色。”
    一路嬉闹，她们抵达金城外，潮起月盈，无法通行。两人原地待命，混在游人之中观潮。西陵琇看到檐上蹲着玳瑁猫，玩心大起，跳到屋顶，轻舒猿臂，托起猫儿，一跃而下，又坐到她身边。
    他抚摸小花猫，惋惜道：“姐姐讨厌猫狗，不准我们养。”“你养在自己房里，她为什么不许？”她问。西陵琇一怔，含含糊糊笑笑：“小时候的事儿了。你看那潮水，像不像千军万马？”萧湘点了点头。
    他说：“这潮水有个故事。伍子胥遭到小人陷害，被夫差逼着自杀，尸体装入袋子里，抛到江中，变成浩浩荡荡的潮水。”萧湘感慨：“这伍子胥前半生家破人亡，后半生葬身鱼腹，真是惨烈。”“他自杀前，要求砍下头颅，悬在高楼上，要见证吴国末日。依我说，他也是记仇得很哪。”西陵琇摸摸小猫，玩笑道。
    两人看得肚子饿，西陵琇放跑小猫，双双去吃汤圆。西陵琇问老板：“老人家，你家有没有三个铜板一个的小汤团？”老板笑呵呵搓汤圆，说：“公子也听过吕洞宾卖汤圆？”“我没听过，和我说说吧。”萧湘插嘴，掩住他的口，“不要听你胡诌。”
    老板哈哈大笑，说：“娘子不嫌絮叨，听我慢慢说来。吕洞宾变成白胡子老头卖汤圆，大的一个铜板三个，小的三个铜板一个。大伙儿抢着买大汤圆。有个男娃娃来迟了，吵着也要吃，可是只剩下小汤圆了，他爹只好花三个铜板买小汤圆。”
    萧湘心想，娘若是在，见我爱吃，无论大小，也会买的。
    老板说：“小娃娃吃下后，一连三天不吃不喝，也不肚饿。爹很着急，找到吕洞宾。仙翁笑说，我的小汤圆不是平常东西，看来你儿子没福气消受。将小娃娃倒拎起来，颠了两下，小汤圆从嘴里滚下地，滴溜溜掉到湖里。”
    他用木勺搅了搅清汤，舀起煮熟的汤圆：“水底有一条白蛇和一只乌龟。小汤圆掉下来，白蛇脖子长，先吞到肚子里，靠着仙丹成了精，乌龟没吃着，打不过蛇精，灰溜溜逃走了。”
    两人一面听，一面用青瓷勺子搅拌，慢慢吹凉。老板继续说：“这小娃娃是许宣前世，白蛇就是白素贞，和白蛇有过节的乌龟自然是法海啰，见不得人家恩恩爱爱，非要拆散开来。”
    西陵琇手持调羹，撞了一下萧湘的手，笑道：“咱俩上辈子有个也买了小汤圆，要不怎么成亲。”萧湘抢他的梨膏糖，说：“成天吃甜的，油嘴滑舌哄人！”
    侍从前来禀报，陵阳送来粮草。西陵琇看了书信直叹气：“父后原本让我们来金城求援，这会儿反倒是陵阳给粮草。”萧湘不解：“金城和陵阳是姻亲，也没什么吧？”西陵琇摇头：“粮草是其次。贺将军过世，将士尾大不掉，不肯听朝廷调遣。”
    她俩隔江遥望金城，偌大城池化作黛色线条，紧贴一望无垠水面，仿佛铁锁横江。

 力挽狂澜

    二人短暂休整又要去咸熙关搬救兵。凤后秘密召见西陵琇，冰冷的手握住他：“牺牲你自己，也要保住萧湘性命，她现在就是‘太女’。”干将莫邪是皇室秘宝，只有凤后所出才能佩戴。太女没有武学天分，凤后着力培养有天赋的亲儿子，物色太女替身驾驭莫邪。西陵琇心情沉重，比起长居深宫的父亲，他更清楚战场凶险，前有虎狼之师，后有城府颇深的世家。这一仗，九死一生。
    西陵琇独自去接洽咸熙关守将王逸，萧湘在山下待命。她看他打点行装，将摩合罗一并装入包袱，问：“带它做什么？”他搂住肩膀亲昵笑说：“里头有我家私，你又不陪我，只好带它喽。”她说：“要不你拿我的？”他一拧她的手臂，装作生气：“好哇，狐狸尾巴藏不住了，你果然贪图我的私房钱！”
    江枫捂嘴笑说：“乳公说怀胎时看美人儿，孩子才漂亮。您教娘子拿丑娃娃，就怕孩儿不中看。”西陵琇啐道：“放屁！我俩能生出丑孩子？”
    他轻装上阵，来到咸熙关，古柏森森，鸦雀不闻，眉头直跳，胸口似乎压着大石头。见了守将王逸，他开门见山催促：“请大人不要耽搁，速速派兵上阵。”
    王逸笑道：“自然自然。殿下一路风尘，略备薄酒，请——”西陵琇接过酒杯，作势要饮下，倏忽抬眼，看到对方殷勤笑脸上一闪而过阴鸷神色，当即摔杯。王逸狞笑：“拿下他！”埋伏的士兵一拥而上，西陵琇还以颜色。王逸哂笑：“好剑！只是年轻气盛，不晓得过刚易折。”
    江枫窥见主人受困，神色悲痛，拔足狂奔，回营对萧湘说：“娘子，王逸叛变！”她惊问：“殿下呢？”江枫含泪道：“殿下被他们擒住了。”“迟则生变，赶紧去救他。”她转身要离开，被江枫抓住手臂：“不，你要马上召集大军讨伐咸熙关！”
    萧湘甩开他，斥道：“你疯了？万一他们狗急跳墙怎么办？”江枫深吸气，哽咽失声：“这是凤后旨意，也是……殿下的意思。”
    监牢暗无天日，西陵琇挣扎坐起，背靠土墙自嘲，这鞭刑比起仙藻宫，小巫见大巫。四下无人，他摸出怀中摩合罗，玉女笑颜如花，他苦笑，自言自语：“我这一辈子，也算值了。”
    他将手伸进摩合罗，夹出小小的纸包，里头包着颗毒药。思忖他一死，王逸损失人质，坐实谋害皇嗣死罪，萧湘得以号令联军攻城略地。父亲和姐姐——总算功成。他一口吞下药丸，压下所有念头，安然合上双眼。
    良久，他迟迟感受不到分毫变化，惊疑不定。牢门大开，王逸快步走入，喜气洋洋拱手：“啊哟，殿下，您真是嫁了个痴情人呐。小娘子心疼你受苦，已经同我们握手言和了。”
    西陵琇闻言，像是浸在冰水中，难以置信：“她投降了？和你们这群乱臣贼子投降？”王逸变色：“竖子浅见，成王败寇，还不知鹿死谁手！”西陵琇又气又急，不住口痛骂，王逸气急败坏，命人又抽了数十鞭。
    王逸不放人，见了萧湘，倒打一耙说：“殿下好大气性，我好心好意替娘子说情，他连我也骂了。”她轻描淡写道：“嗐，这人固执得很。带累将军，我过意不去呀。”王逸挤挤眼说：“我担心这烈货回去刁难娘子呢。”萧湘惊诧，吐了吐舌头：“将军说得是，迟两日再说吧。”
    两人你来我往，镇日吃喝玩乐，萧湘任凭试探，只是满不在乎，早把西陵琇忘到脑后。王逸待她越发亲热。萧湘做东，请众人吃酒，宾客到场后。她说：“刀剑沉重，吃酒不便，大伙儿且放一放。”着人在旁边扯了两条麻绳，供客人悬挂兵器。
    王逸及其心腹都同萧湘共饮美酒，酒过三巡，不少人七颠八倒，有的学狗乱爬，有的在泥坑打滚，有的跳进火堆手舞足蹈，士兵跳出来，砍倒醉酒的宾客。王逸和心腹要夺回兵器，萧湘大喝：“起！”挂绳飞快升至半空，王逸扑空，夺过士兵刀剑突围。
    咸熙关中，江枫率人潜入监牢，扛起伤痕累累的西陵琇，一路狂奔，扶他上了萧湘坐骑。夜风冻醒了西陵琇，他伏在她身后，狠狠咬了她的肩膀，怨恨地问：“为什么换掉我的药？”“我不想看到你死。”她答道。他心底发凉，是恐惧父亲，还是……她？

 暗流汹涌

    西陵琇受了刑，也受了风寒。萧湘在半路安营扎寨，求医问药，知府恭谨，看她们不愿到自家休养，殷勤说：“不如让小儿来替大人分忧，男儿家细心稳妥些。他能来伺候也是福分。”西陵琇在帘内听到，立刻去摸腰间干将，却是空空如也。江枫放下活计，走到外头打断：“知府大人有心了，殿下从不要外人伺候。”
    知府喜道：“若都是内人就无妨了。我儿和小郎君一般年纪，人虽粗苯，倒也使得。”不由分说唤来秀美少年，娇娇怯怯行礼问安。萧湘想着西陵琇埋怨她自作主张，听里面不住咳嗽，也不好进去禀报，只问江枫：“殿下要不要人服侍？”
    江枫一呆，心想你倒乖，推主子唱白脸，涨红了脸撂下一句：“娘子拿主意吧！”一头撞进帘内。西陵琇靠在床头，缓过来，睁眼问：“人留下了？”江枫呆住，吞吞吐吐：“不知道，娘子看着办。”西陵琇看他不中用，怒火攻心，将药搜肠刮肚吐掉了，江枫慌忙收拾，他赌气推开，恼道：“请什么大夫，我早晚被你们治死！省得——”
    萧湘听见忙乱，几步进来，看江枫满脸委屈，西陵琇气息奄奄，奇道：“大夫说你平时壮实，养上七八日就大好了，怎地越发沉重？”他俩一个不敢说，一个羞于说，都不搭她的茬。她想了想，叫人又去请郎中，对江枫说：“你主子要静养，不要紧的客人一概不见了。”江枫应声飞跑出去，西陵琇心下一松，呼吸大为顺畅，面色放缓，依照大夫吩咐又喝了药。
    昏昏沉沉间，他听江枫禀告：“娘子，贺家来人了。”待要叫出声，喉咙嘶哑，说不出一个字，情急之下，翻身要拽住她不让走，骨碌碌滚下床，萧湘慌忙跑过来，连扶带抱，要将他挪回榻上。
    “殿下怎么啦？”有女人问。西陵琇望见来的只有贺家长女贺金凤，不是贺青琅，长舒一口气，又惭愧自己失态，撇过头去，闭目养神。萧湘和客人寒暄，西陵琇忍不住咳嗽，贺金凤慰问两句便告辞了。他后知后觉，她来做什么？
    他挣扎着可以下地行走，执意赶回宫复命。乳公和江枫知道凤后脾性，都不言语，萧湘再三拉不住，惹得他发气，只得罢了，陪他进京。凤后怒道：“贪生怕死，坏了我的大事！我要是你，趁早一头撞死，哪里还有脸面见人。”西陵琇跪在地上，垂首不语。
    萧湘很看不过去，犯言直谏：“凤后，此行凶险，殿下已尽心竭力，若非我阻拦，恐怕他已经殉节。难不成您想要的不是活着的儿子，而是死去的忠臣？如果是这样，我无话可说，请您治罪吧。”凤后冷峻打量她，尖刻嘲讽：“本宫怎敢寒了有功之臣的心？该反省自己教子无方。”
    宫人应声逼近，萧湘凛然挡在他身前，冷笑：“寻常人家悍夫发无名火，指桑骂槐，打鸡撵狗，不外如是。想不到皇宫也有这等恶习。”西陵琇张口结舌，抓住她的手臂，正要认错，凤后勃然大怒：“放肆！你敢指责本宫？”
    他夺过干将剑，一剑刺向萧湘。她侧身躲避，也亮出莫邪招架。凤后本想打消对方气焰，不料她完全不留情面，纵然吃些亏，也不低头，他动了肝火，使出最后一式鸣佩虚掷。萧湘同西陵琇切磋，没见过这一招，加上凤后功力深厚，吃了一掌，被打得吐血。
    西陵琇慌忙跪在地上，抱住父后的腿，央求：“父亲息怒！都怪我贻误战机，请您罚我吧！”江枫扶起萧湘，也立刻跪下。凤后瞥见她用手背揩去唇角殷红血丝，一语不发，又俯瞰哀告的儿子，微觉失望，嗤笑：“你不是知错，你只是输了。”
    刑罚之后，西陵琇一步一步走到凤后跟前。他摆弄红红绿绿琉璃棋子，哂笑道：“咸熙关收复，有贺家手笔。”西陵琇满面羞惭：“儿臣有负众望。”凤后拈着棋子，斜了他一眼：“萧湘通风报信，助贺金凤拿下这一仗。”西陵琇想要洗脱她的嫌疑，猛地想起探望的贺金凤，一时词穷：“她不、不该不和我说。”
    凤后放下一子，说：“去办两件事，一是当面问她有没有吃里扒外，二是要她解甲归田，同你出宫隐居。你也很想知道在她心里，自己有几斤几两吧？她的小命可就握在你手中了。”
    西陵琇步履沉重，怨她一意孤行，怕她触怒父亲，招来杀身之祸，愁肠百结，徘徊园中，一掌打在假山上，惊散了穴中野猫。他勉强回房，看她面色雪白，心痛道：“不见棺材不落泪！以为谁都和你闹着玩？”
    乳公婉言劝说：“娘子平日稳重，殿下也是知道的，都是关心则乱。”萧湘说：“乳公歇息去，他找我有正事。”他坐在床尾，叹道：“父亲说一不二，你当面顶撞只会火上浇油。凡事该找我商量商量。”她嗯了一声，拔下头上珠花。
    他脱掉靴子，不经意说：“听说你和贺金凤联手，帮她大败王逸，拿下咸熙关。”她理顺乱发：“我认得的人不多，和她熟一点。”西陵琇嗔道：“她再好，也是外人，你把我蒙在鼓里。怨不得父后发火，连我也要恼了。”
    “记住了，以后一定和你说。”她点头道。他见她满口答应，又轻轻提及另一事：“过两天，我们出宫寻个清静地方，无事一身轻，好不好？”“好哇。”萧湘拣出地图册子，翻了好几页，问，“去哪儿？海边，草原？”
    西陵琇拽她的发尾：“说风就是雨，几时变成急性子？”她也笑：“我寻思着事先同你商量的好，事后你忙，听了风言风语，可就不妙得很。”西陵琇心中一凛，脸上仍旧挂着笑，握住她的手，十指相扣：“父亲心细，你别多心，老人家操心惯了。”萧湘笑眯眯翻过手扣在他上面：“我是乡野之人，没见识，不过常听人说，不聋不痴，不做家翁。”
    改日，西陵琇如实禀报刺探萧湘经过，凤后反问：“她没和你理论？”“没有，十分顺利。”他回答。凤后瞅见他笃定，又问：“没有半点不服？”“没有，心悦诚服。”西陵琇赶忙强调。凤后狐疑，追问：“这些日子你们见了谁？她撇开你去了哪里？”
    西陵琇忽然想，父后是不是管得太严了？暗暗一惊，装作回忆，尽数交代。凤后打发他出去，沉吟良久，对心腹霜华说：“这人好生反常，那日剑拔弩张，一夜之间就心悦诚服了？”霜华轻声说：“只怕她城府颇深，所图甚大。”

 凤后

    西陵琇忐忑不安，等了两天，风平浪静，自以为渡劫成功，不啻于大赦天下。携萧湘搬去鹿苑，日日游戏，招猫逗狗。二人打水漂，萧湘连连告捷，西陵琇不服，拉江枫下场。他闪开身子，躲在柳树后笑说：“春秋无义战，谁要掺和你们两口子的事。”西陵琇笑骂，去捶萧湘：“还不捶他！这小油嘴要造反。”
    秦乳公站在廊下，远远呼唤：“殿下当心，石头湿滑。”他带了伤药，教江枫服侍西陵琇上药。他不放心，叮嘱她：“别偷看，当心我抠你眼珠子！”走开几步，小跑回来，抓乱她的发髻，一溜烟又钻进房间，放下门闩。
    西陵琇解开衣衫，禁不住要抓，乳公眼明手快，一敲手背。他觍颜撒娇：“痒得晚上睡不好。”乳公指点江枫涂药膏，劝慰道：“痒了就快好了，肉都长上了。”西陵琇收敛笑容，问：“江枫，后背有没有留疤？”江枫不答，怯怯瞅向乳公，老人家说：“有祛除疤痕的药膏，等伤口长上了再用。”“今天就用。总不能比受刑疼。”他执意道。
    他们又耽搁了半个多时辰，回到原处，不见萧湘，婢女说凤后召见。
    萧湘远远嗅到寒香，庭中器物五光十色，白菊琳琅满目，水晶瓮供汉宫秋，翡翠盘折枝东海得月，美人觚斜插粉牡丹，白檀盂低垂十丈珠帘，观音尊供奉千手观音，玉壶春瓶清养玉壶春。珠帘下另设了两只一模一样琉璃大缸，填满鲜果，秭归红橙，玉环文旦，玉露香梨，淮南橘，金佛手，番木瓜，桂圆金桔零零散散，如珠如宝，芬芳清甜，又是另一般恬淡风味。她入了宫室，正中大屏风绘着延陵季子挂剑图景，名剑高悬，龙凤双剑相依，紫电清霜并列，白虹赤霄辉映，龙泉太阿对峙。花气袭人，剑光夺目，忽而换佩叮当，侍从敛容退避。
    宫人簇拥凤后入殿，摆下几案。他的发髻，一左一右插了一龙一凤戏珠赤金簪子，面上仍一丝不苟傅粉施朱，脂粉名贵，萧湘曾看贺青琅用过，少年容色娇艳，凤后憔悴中透出凄艳。
    她行礼后，他迟迟不赐座，只鄙夷打量：“听说你出身破落户，连螃蟹也吃不明白。”近侍霜华摆开一列银器，又端上大螃蟹，板着脸说：“请娘子入座。”他一板一眼演示，教她弯折螃蟹腿儿，顶出腿肉。萧湘咵咵掰断，凤后嗤嗤讥笑：“你是品蟹，还是上刑？”
    霜华轻巧掰开壳子，挑拣内脏，萧湘觉得一肚子都是黄白嫩肉，手执勺子抠挖，舀出一团烂肉，凤后辛辣嘲讽：“我真看不出，你还会仵作验尸的手艺。”她拆得手指酸痛，终于刨干净蟹肉蟹黄，手浸在水盆里搓洗。
    “拼回去。”凤后高高在上，发号施令。“啊？”她以为自己听错了，还是他异想天开。他嗤之以鼻，冷笑：“上等人家，吃完了都能恢复如初。你当自己是屠夫，把肉剁成臊子来卖？”萧湘低头搓洗油腻，瞥见霜华张望，她顺着望去，却见凤后黑鸦鸦鬓边散落一绺长发，浑然不觉。她伸手抿了上去。
    一滴水珠粘在凤后颊上，像水晶金龟子凉凉爬行。他霎时不响，瞳仁微微扩张，琥珀色漩涡吞没珠光剑气。霜华匆匆起身，遮蔽萧湘目光，冷面冷口推她出去。她甩着湿淋淋双手，滴滴答答。凤后回神，残骸纷乱，水渍蜿蜒，涌起恨意，攥住身畔花苞，收紧手指，松开时落英簌簌。
    一阵秋雨一阵凉。冷雨残花，菊香未散。侍从挪动箱笼，掉下纨扇，忙捡起来。凤后百无聊赖，瞥见眼熟物件，拿了起来，是昔日出游亲手猎的赤狐皮子，竟还留着。他抚摩出神，听见隔壁喧闹，问：“闹什么？”
    侍从回话：“有祥瑞之兆，陛下在欣赏呢。”凤后放下狐皮，径直走到廊下，寒风袭来，寒毛直竖，心道，今年入冬也太早。他踏进正殿，群臣鸦雀无声，忙不迭行礼。皇帝笑说：“凤后也来看，房梁上长灵芝，真有趣。”太师凑趣：“古书有云圣明君王宫殿里天生天长芝草，如今看来，诚不欺我。”
    凤后冷淡道：“梁上无土无水，何以生根发芽？多半受潮，生了蘑菇。”臣子们垂手而立，大气不敢出。皇帝打圆场：“嗐，何苦较真，就当是笑话，乐一乐也好。”凤后尖锐道：“就怕有心人无孔不入，指鹿为马，阿谀奉承。”
    皇帝扫兴道：“行了，行了，小小蘑菇也值得你说一番大道理？”凤后转身，疾言厉色发话：“陛下仁厚，不拘小节，各位大人也别忘了谨守本分，将礼义廉耻时时刻刻放在心上。”群臣忙说凤后教训得是，静悄悄散了。
    皇帝背手讽刺：“玉京秋，你真是明镜高悬，圣人转世呐。”侍从捧着弓箭小心道：“陛下，弓找到了。”凤后认出旧物，不由得一怔，暗惊暗愧暗悔，上前一步，待要挽留，皇帝丢下一句：“算了，没兴致了！”凤后脊背微微僵硬，脚步生生顿住，旋即收敛愧色，双手交握，行礼相送。

 春水秋山冬雪

    萧湘和西陵琇练剑，乳公说司衣官来了，要为皇子度量尺寸。他兴冲冲跃下楼台，走进寝室，乳公将门掩住，正色说：“殿下前晚怎么又吃酒闹事？”西陵琇摸摸鼻子，赔笑说：“我好了，一时高兴。”乳公看他难得快活，不忍苛责，只得说：“您成了亲，也该稳重些。”
    萧湘无意中一扭剑柄，竟然旋开暗格，跌出来一样冰冰凉凉的小物件，她眼疾手快捉住，是红隼啄天鹅玉佩，锈色斑驳，碧痕萦绕，她要拿给西陵琇看，又想，这有年头了，不如交给长辈，兀自去了仙藻宫。
    萧湘看到宫人打扫满地五彩的碎片，红的是缠丝玛瑙，黄的是南海沙金，绿的是蓝田玉，白瓷片上还能看到一个美人头，细细的眉眼，一点朱唇含蓄微笑，眉心的痣是墨绿的，头上戴着杏红的风帽，不知道是摘梅花还是玩月的仕女。鼎铛玉石，金块珠砾，落英片片，乳白花瓣勾着玫红的边，像是蹭去桃红胭脂的丝绒片子。
    她往里走，宝剑已经收进匣子，凤后正襟危坐在残山剩水中。他的脸吃得住妆粉，红红白白，看不出原来的颜色。脂粉一层层上去，越发脸薄如纸，两道黛眉铁画银钩收尾。他是走下戏台的角儿，脱了幕布的皮影，失了灯影幢幢朦胧暧昧的渲染，离了西皮流水咚咚锵锵助阵，寥落日头下有多少尴尬、呆板、单薄。
    凤后冷眼瞥她，平静的声音像拨弄沉寂多时的乐器，滞涩问：“何事？”萧湘看得呆了，刹那回过神，掏出玉佩：“剑柄里掉出来的。”凤后拈起春水玉，像看俯拾皆是的落花，也像看烂熟于心的残页，流水落花春去也，天上人间。
    夜深人静，霜华委婉开口：“凤后，二更了。”凤后放下玉，支颐问：“皇子安歇了？”霜华小心答道：“还在鹿苑小酌。”凤后讥笑：“他真是逍遥啊，别乐过头了。”他阔步走出宫门，霜华忙紧跟其后。
    凤后从容循着旧路，步履轻捷，腰间巧色梅花鹿玉佩一声不响。月亮和二十年前没有什么不同，月光一重，宫灯又一重，长廊粉壁仍晦暗如陈年宣纸，边角长年被水气侵蚀，墙皮剥落浮囊。靠墙的半圆乌木桌，楚河汉界入木三分，纵横捭阖的棋子一个也没有了。屋檐灯笼昏黄，是没精打采的睡眼。
    月下一个影子，灯下又有两三个飘忽的影子，像伶仃的冷金面折扇紫檀扇骨，也像是西洋钟表的指针，升起，落下，周而复始，飞快寂静轮回。咦！月亮门外青石攒动。咕噜，咕噜噜。熟悉的响动。霜华提灯照亮发白的斑斓皮毛，哦，是它。
    他抚摩猎豹的头顶。它曾经多么勇猛敏捷，陪伴他横穿雪原，甚至咬破黑熊的喉咙，斑斓的皮毛让任何锦缎黯然失色。它昂首，让他搔一搔掉了大半胡须的下巴，安静疲惫靠在膝头。
    扑簌簌，扑簌簌，头顶掠过一团白影，浸透露水的桂花密密掉落，雪鹰停歇枝头，扇动双翅。“嘘——”他轻轻短短一声呼哨。它扑动两下，栖在他的肩头，片刻，挥手即去。
    石舫的冰裂梅花窗片片雪亮，映出重迭人影，一缕酒香，隐隐调笑声。凤后大力推开门扉，喝道：“你们干的好事！”
    且说西陵琇着人摆下酒食，拉来萧湘，神神秘秘：“我与你开小灶，小心哪天父后又考你。”她看到笼屉蒸了螃蟹，以为他教自己吃螃蟹，并肩坐下。他自斟自酌，她嗔道：“嗳，不怕乳公逮个正着。”他挤挤眼，一抬下巴：“早教江枫打发他们，再者——你去瞅瞅谁能戳破窗户纸？”
    萧湘真个凑到晶光灿灿窗下，触手如冰似玉，啧啧称奇：“是云母片？”西陵琇吃一口酒，笑答：“是贝壳。”她坐回位子，仍伸头打量，扭头看他不离酒杯，奚落：“好嘛，拿我做幌子。”
    他微醺道：“螃蟹配酒，越喝越有，这菊花酒甜甜的，不上头，和着螃蟹最相宜。白娘子和许宣就吃这个酒。”“她俩喝的是雄黄酒。”她白他一眼。西陵琇狡辩：“那是端午的事，素日太平光景谁知道。螃蟹和白蛇也大有关系呢。法海关了白蛇，百姓向玉皇大帝请愿，玉帝派太白金星捉拿老和尚。法海逃命，化作一溜青烟，钻到螃蟹里。”
    他教她剔出滑腻腻的蟹胃，沟沟壑壑，果然像是红脸阔嘴盘腿的大和尚。萧湘把玩一会儿，丢到盘中，他又满上，递过酒盅：“你看不过去，请吃我这一钟。”她踩他一脚，就着手饮下，连吃三钟，腹中热烘烘的，面容如同雪映桃花。
    大门洞开，寒气袭来，西陵琇惊叫：“谁？！”望见父亲，软了三分，手足无措。凤后待要训话，窗外虎啸龙吟，箭矢击穿窗棂，屋顶落下刺客，萧湘按剑而起，手刃蟊贼，西陵琇失声喊道：“父后——”
    她看他手握干将，凤后不见踪影，料得他老人家赤手空拳追踪刺客，当即追上去。呵气成霜。咕咕咕！咕咕咕咕！夜猫子白脸时隐时现。萧湘不禁悚然，心想它们一叫便要死人，继续赶路，只盼早点跟上。
    撞上落单的刺客，萧湘不敢恋战，冲到前方，听到打斗声，蹂身挨近，正欲下手搭救，却看呆了。敌人一剑袭来，凤后以巧劲一弹刀背，托起兵器，铮铮两三声，如弹拨铁琴，剑鸣仍回荡，已经易主，落入他手，刹那间，他又如同拂开落叶般投掷飞剑，反击对手。
    这是西陵琇迟迟练不成的鸣珮虚掷招式，须将神兵利器视为砖石瓦砾，如流水般来来去去。正如传说中遇到仙女的凡人，自以为得了神仙玉佩作为信物，分别后怀中空空，早已不翼而飞。
    萧湘醍醐灌顶，纵身跃下，不多时结果了歹人。飞花片片，不觉下得密了，明月和白雪，光明，洞彻，如清净琉璃。
    天地冷静。
    袖子上落了小巧的六角冰花，清清楚楚，平时的雪，糊糊涂涂。
    她看向凤后，他的眉毛里楔了一枚寒花，纤毫分明，花钿冷艳，金箔、彩纸、真花、珠宝总不如。
    他瞥见掌心雪，道：“今夜是六角雪花。”她木讷答应：“嗯。”

 出生入死

    刺客潜入皇宫，震惊朝野，经过拷问，是敌国杨国所为，东窗事发，杨国大军压境，萧湘和西陵琇来到金城附近驻扎。是夜，帐外阵阵轰鸣，由远而近，她翻身坐起，西陵琇抓住手臂安抚：“是潮声，不是敌军，你忘了咱们看过大潮。”
    士兵禀报白云寺失火。白云寺靠近城墙，守军发现敌人逼近就会焚烧佛寺示警。二人脸色大变，披挂上阵，城中不乏精兵良将，里应外合，击溃敌军。没来得及休整，又赶往五龙山前线御敌。
    风云变幻，殃及池鱼。失火当日，贺青琅正在寺中。他的妻主驾鹤西去，没有孩子依靠，人离乡贱，举步维艰，继女屡屡调戏。他借口守丧奔逃回乡。
    他同长姐央求，以尽孝名义栖身白云寺祈福。寺庙大火，他混在流民中，踉踉跄跄，颠沛流离，担惊受怕，听得大捷，正想回家，却见一对戎装璧人带领千军万马。青琅认出女子是萧湘，旁边男子风流潇洒，非富即贵，自惭形秽，背着贺府方向，匆匆离去。
    萧湘无从得知这段邂逅，她死守炮火连天的五龙城。瘴气弥漫，遭遇炮轰，心力交瘁，终是病倒了。迷迷糊糊中，娘姗姗来迟，充满怜惜望着她。她喊了一声娘，却是西陵琇声音回答。
    西陵琇等她醒了，问她想要什么吃。萧湘想了想，说：“以前在家吃的洗心糖，忽然想吃了。这会子怕是不容易弄到。”西陵琇心一酸，强笑叹道：“咱俩命苦，才爱吃甜的。你放宽心，翻了天，我也帮你弄到手。”
    她一戳他的肩膀，笑道：“罢罢罢，区区几颗糖，摆出烽火戏诸侯的威风。杨国要是被灭了，洗心糖也立了头功。”西陵琇握她的手：“古时有羊羹灭国，来个洗心糖救国也不算破天荒。”萧湘想起羊羹，脸色凝重，一声不吭，他温声劝她歇息，下山买糖。
    大病痊愈，恰逢议和，暂时停火。二人登高望远，背靠丹崖，俯瞰玉带般的溪流，竹排悠悠，炊烟袅袅。西陵琇艳羡：“咱们以后去世外桃源隐居好不好？”萧湘嗤笑：“你会耕田，还是织布？”他悻悻地问：“你说我能做什么？”
    她踏着残垣断壁：“此地居高临下，易守难攻，正适合殿下安营扎寨，占山为王。”西陵琇撒泼，要撕她的嘴：“骂我贼汉子，你又是什么！贼婆娘？”两人打打闹闹下山，萧湘发现枯叶下星星红豆，弯腰捡了几颗。“我在你跟前，你念谁？你要想别人，我更不能够了！”他一把抢过，悉数丢到溪水里。
    中秋佳节，两人吃着云腿月饼，口味齁咸，萧湘吃不惯，西陵琇不许，倒来两碗水，催促：“快吃完，不吃完明年就不得团圆了。”她看他直着脖子，捶打胸口，死命吞咽，哭笑不得：“你当这是仙丹？可别叫我去找老神仙，倒拎你的腿催吐。”鼓声大作，她赶紧起身，西陵琇抓住月饼硬塞到她嘴里，逼她生生咽到肚子里。
    杨国悍将战于野和云腿月饼一样是硬骨头。眼看萧湘不敌，西陵琇大喊：“保护太女！”他杀出重围，挺身挡住战于野雷霆一击，霎时血流如注。萧湘护住西陵琇，喝令退兵，撤退到营帐中。
    战于野发现她俩手持干将莫邪，又是一女一男，思忖此剑只给凤后血脉，看来这真是太女姐弟。她打定主意生擒“太女”，卖了个破绽放走萧湘。
    西陵琇没有伤及要害，她稍稍安定下来，问副将：“殿下为何叫保护太女？”副将道：“想是他救人心切，以太女名义激励将士。”
    杨国士兵不断叫嚣鼓动投降。副将听闻四面楚歌，汗流浃背。四周越热闹，萧湘心底越冷，秘密召集部将，交代下去。
    西陵琇苏醒，挣扎坐起，苦笑道：“亏我自负战无不胜，这次栽跟头了。”萧湘宽慰他：“别担心，明天这个时候天下太平。打完仗，我们找好山好水住下，你可以养很多很多小猫小狗。”他眼泪汪汪望着她，这热泪到底是欣慰，担忧，依恋，还是别的心绪？
    天亮了，她手持莫邪，重返战场。战于野狂热凝视她，荣华富贵唾手可得。萧湘装作节节败退，诱敌深入。战于野刺中她，她投出莫邪剑贯穿敌人胸口。尸体像沉重米袋，滚落山石。
    结束了。
    一切都结束了。
    西陵琇强忍伤痛，将萧湘救回军营。她睁开眼睛，看到枕边一捧洗心糖，孤零零的玉女摩合罗压着一张字条，说他去去就回。
    何人绣水衔杯日，
    不似金陵揽辔时。
    天地风尘三尺剑，
    江湖岁月一篇诗。

 执迷不悟

    西陵琇匆匆忙忙赶往行宫。夹道宫烛散发灼热香味。烛火照得他皮囊越热，心底翻涌无边寒意。他看到凤后，他的亲生父亲。
    凤后冷冷命令：“五龙山大捷很快就会传到京城，不能再留萧湘了。她要立刻消失，将功劳全部交给太女。”西陵琇心惊肉跳，竭力劝说：“将士们亲眼看到她手刃敌将，我们没法瞒天过海。”
    “所以我早让你把莫邪送给她。她一死，凭着战于野尸体上的莫邪，我们宣告太女身受重伤，武功被废，一切顺理成章。”他转而用冷酷又不失诱惑的语气攻心，“男子安身立命的根本源自他的家族。而你的妻子，要么是你的附属品，要么自立门户，将你一脚踢开。”
    西陵琇摇头退后，哀求：“我们奉上您要的战功，远远离开，我发誓再也不会踏足京城。”
    凤后凉薄地笑了一笑，反问：“你能做她的主？战报一旦公布，她平步青云，不要说另有所图的世家，就是你母皇也会为了制衡下旨让她再娶，说不定，第一个进门的是贺家子……”
    西陵琇神情一滞，他不愿承认，也不得不承认，自己没法左右萧湘，猜疑啮咬他的心头，他竭尽全力斩去的幻影又卷土重来。
    凤后明了他的动摇，牢牢攥住他的臂膀：“好不容易走到今天，你舍得放下骨肉亲情，随着一个女人浪迹天涯？”西陵琇没办法，小时候，他是姐姐替身，年岁渐长，男子形貌越来越鲜明，他恢复了身份，但没法摆脱儿子和弟弟的责任，他只能绑在这艘船上，等待沉没。
    萧湘有另一样烦忧，郎中说她怀孕了，她让郎中不要说出去，大姐说过，头三个月要保密，要不孩子呆不安稳。她巴不得明天就能看到小人儿呱呱坠地，她要像娘一样爱这孩子，她，或者是他，是她在世间最亲密的人。
    行宫之中，秦乳公缓缓走进寝室，凤后察觉脚步声，徐徐拂开锦被起身。乳公望着他，也许是熟悉的清寒天气，也许是相似的惨淡日头，恍惚间，那个桀骜的少年公子从迷梦中醒来，迫不及待去探险。老人凝视看惯的眉眼，心中痴想，你若是永远十八岁，该多好啊。
    凤后问：“东西还在？”乳公回神，答道：“在的，老秦告老还乡前特意锁进库房。”凤后开箱捡拾弓箭，试了试，解下玉佩递给他，吩咐：“你要回乡，带上它。”乳公捧在手中辨认，惊诧道：“是大小姐的。”“嗯，一直藏在剑柄中。”他淡淡回答。
    乳公劝说：“大小姐在天有灵，必然希望公子一世太平，还是请您三思。”凤后一合箱子：“阿公记不记得我小时玩捉迷藏，躲进箱子里，险些闷死，母亲狠狠打了我一顿。但我不后悔，因为我赢了。不管游戏，还是打仗，赢了，就是老天注定我是赢家，输了，就是我该死。”乳公看他一意孤行，无话可说。凤后敛容道：“保重。”
    三天后，西陵琇回到萧湘身边，强笑说：“你没事，太好了。”她想起他也是个伤员，犹豫要不要透露孩子的事，耽搁片刻，接到圣旨，皇帝令她去西陵琇封地楚江城休养，他原地待命。西陵琇迟迟不接旨：“重伤未愈，恐不能长途跋涉，容我们再调养几天。”
    侍从面沉似水：“殿下一贯深明大义，何故这回要抗旨？随行有太医照料，大可放心。”萧湘摇了摇他的臂膀，代他谢恩。侍从走后，西陵琇呆若木鸡，她笑说：“和你说个好消息，是天大喜事，要不你先猜猜？”
    他茫然问：“你说什么？”“人家同你说话，怎么不听啊？”她气恼甩开他的手。“你也不听我的。谁让你急急忙忙接旨？”他抱怨道。她说：“圣命难为，去的是你的封地，又不是龙潭虎穴。”
    他有口难言，心烦意乱，萧湘扯闲篇宽他的心：“你破天荒闲下来了，可惜荒郊野岭，难找可心的猫儿狗儿。”“什么时候还惦记斗鸡走狗？”他鼻子一酸，呼吸一窒，转过身不看她，擦了擦眼睛，强忍着哽咽。她不明就里，都说孕妇喜怒无常，自己还没怎地，他倒像怀了，怪哉！
    西陵琇照料她不假人手，越发贤惠了。凤后送来毒药，他拆开纸包，洒下粉末，无声无息融化在汤药里，旋即，一滴晶莹的水落在碗里。萧湘一饮而尽，看向静静伫立的西陵琇。他轻轻问：“今天的药很难喝？”“良药苦口。呃——”她感觉恶心，捂住嘴忍耐。
    他快步上前，扶着她的后背，抱着隐秘的期盼催促：“想吐就吐，忍什么？”“嗐！”她推开他，带着几分羞涩笑起来。
    西陵琇送她上马，突然解下须臾不离身的干将剑塞给她，她心里奇怪，内侍催促，只好不问了，当他担忧自己安危，借她防身。她回头，发现他始终没有转身离开，久久凝望，直到看不见。